REPUBLIKA.CO.ID, PARIS -- Di Stadion Jose Alvalade, markas Sporting Lisbon, pada 14 Agustus 2002, Cristiano Ronaldo melakoni debutnya di pentas sepak bola profesional. Remaja berusia 17 tahun itu masuk pada menit ke-58 saat Sporting Lisbon menjamu Inter Milan di babak kualifikasi Liga Champions.
Kurang lebih dua tahun kemudian, tepatnya pada Oktober 2004, dalam rentang usia yang relatif sama, Lionel Messi menjalani laga debutnya bersama Barcelona di laga kompetitif. Mengenakan nomor punggung 30 dan ditempatkan di sayap kanan, Messi masuk menggantikan Deco pada menit ke-82 saat Barcelona menghadapi Espanyol dalam derbi Katalan.
Di titik ini, rasanya tidak ada yang menyangka jalur karier kedua pesepak bola muda itu akan saling bersinggungan. Nyaris dalam dua dekade terakhir, salah satu perbincangan terhangat di pentas sepak bola profesional selalu diwanai oleh dua nama pemain tersebut, Messi dan Ronaldo.
Siapa pesepak bola yang lebih baik antara dua pemain ini? Siapa pesepak bola yang paling layak menyandang status pemain terbaik di sepanjang sejarah si kulit bundar di antara dua pemain ini? Perdebatan publik sepak bola yang akhirnya bermuara pada rivalitas antara Messi dan Ronaldo.
Saat Messi melakoni debutnya bersama Barcelona, Ronaldo sudah berganti klub. Pemain asal Madeira, Portugal, itu tengah merajut nama besar bersama Manchester United.
Penampilan impresif bersama Man United mulai membuat nama Ronaldo makin dilirik. Tiga titel Liga Primer Inggris dan satu trofi Liga Champions dipersembahkan Ronaldo buat Man United.
Pada saat bersamaan, Messi mulai melesat menjadi andalan baru Blaugrana. Di tiga musim perdana menghuni tim utama Barcelona, pemain berjuluk La Pulga itu meraih dua titel La Liga dan satu trofi Liga Champions.
Messi mulai membangun kerajaan di Spanyol. Namun, tidak semudah itu buat pemain kelahiran Rosario, Argentina, tersebut. Ada Ronaldo yang berusaha mengganggu ambisi Messi tersebut.
Kepindahan Ronaldo ke Real Madrid pada awal musim 2009/2010 menandai babak baru persaingannya dengan Messi. Level persaingan antara kedua pemain pun meningkat jauh lebih tinggi.
