REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Burung penguin, yang hidup di pantai dingin dan tropis, menyisakan tanda tanya bagi para peneliti. Belum lama ini peneliti mengungkapkan riset terbaru soal penguin, mereka melacak keberadaan hewan akuatik tersebut sampai 60 juta tahun yang lalu dengan mengidentifikasi gen yang memengaruhi kemampuan melihat di dalam air, menyelam, suhu tubuh, ukuran badan, dan makanan.

"Bagi saya, penguin adalah contoh sempurna transisi besar dalam sebuah evolusi, seperti evolusi pola hidup di air seekor paus atau kelelawar yang bisa terbang," kata ahli paleontologi burung di Museum Bruce, Connecticut, Amerika Serikat, Daniel Ksepka, dikutip dari Reuters, Jumat (22/7/2022).

Ksepka adalah salah seorang penulis studi yang diterbitkan di jurnal Nature Communications. Penguin tertua yang berhasil dilacak berasal dari 61 juta tahun yang lalu dari Selandia Baru, namanya Waimanu manneringi.

Penguin itu hidup sekitar lima juta tahun setelah dinosaurus punah. Penguin, yang tidak bisa terbang, diketahui memiliki nenek moyang yang masih berkerabat dengan burung laut lainnya, termasuk albatros atau elang laut.

"Kita tahu bahwa penguin berevolusi dari burung yang bisa terbang, tapi itu terjadi lebih dari 60 juta tahun yang lalu. Kita perlu melihat fosil-fosil untuk melihat di mana, kapan, dan bagaimana itu bisa terjadi," kata Ksepka.

Dahulu penguin bisa menyelam seperti burung puffin, setelah itu mereka kehilangan kemampuan untuk terbang bersamaan dengan adaptasi terhadap kehidupan di air. Mereka akhirnya mahir berenang dan menyelam. Penguin purba juga berukuran jauh lebih besar dibandingkan yang hidup sekarang.

Spesies penguin Kumimanu biceae, yang hidup sekitar 55-60 juta tahun yang lalu, tingginya mencapai 1,8 meter. Penguin yang saat ini masih hidup, penguin kaisar, hanya setinggi satu meter.