Cara Gen Penguin Bisa Beradaptasi dengan Lingkungan yang Lebih Hangat

REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA --  Penelitian genetik penguin memberikan penjelasan tentang prediksi masa depan mereka di bawah iklim yang memanas. Penelitian yang diterbitkan di jurnal Nature Communications, mengidentifikasi gen yang memungkinkan penguin untuk berburu di bawah air dengan menjaga diri bertahan hidup dengan sedikit oksigen.

Penemuan penting lainnya adalah bahwa laju evolusi penguin melambat seiring bertambahnya usia seiring dengan meningkatnya suhu. Namun, fakta bahwa penguin memiliki tingkat evolusi paling lambat di antara burung-burung lain tidak menunjukkan kemampuan mereka untuk beradaptasi dengan iklim yang memanas.

Pada 60 juta tahun lalu, di tempat yang sekarang disebut Selandia Baru, sekelompok burung yang berhubungan dengan albatros menurunkan sayapnya dan mengembangkan berbagai karakteristik yang membuat mereka menjadi penguin pencinta air yang kita kenal sekarang.

Theresa Cole, seorang peneliti di Universitas Kopenhagen dan salah satu penulis utama studi tersebut, mencatat bahwa perubahan ini termasuk kehilangan kapasitas mereka untuk terbang di udara.

Dia dan rekan-rekannya menemukan gen yang terlibat dalam pemendekan, pengerasan, dan pembentukan tulang kaki depan burung menjadi sirip selama penelitian mereka tentang genom penguin.

Menurut Dr. Cole, tulang yang padat sangat penting untuk mencegah daya apung saat penguin menyelam. Untuk menurunkan tekanan darah selama penyelaman yang dalam, gen lain mungkin membantu memperluas arteri darah.

Selain itu, para ilmuwan menemukan gen yang memungkinkan penguin menahan kadar oksigen rendah, yang berguna untuk penyelaman yang lebih lama. Penguin juga memiliki gen yang unik bagi mereka dan sangat penting bagi kemampuan mereka untuk bertahan dalam periode dingin yang lama.

Ini termasuk gen untuk lemak putih, yang berfungsi sebagai insulasi. Gen ini penting selama pergantian kulit tahunan penguin dan sebagai penyimpan energi untuk migrasi jarak jauh.

Ilmuwan evolusioner dari Reedley College di California, Christopher Emerling, adalah anggota tim studi multidisiplin dan multinasional. Dia menemukan gen yang bertanggung jawab atas kapasitas penguin untuk memilih ikan atau cumi-cumi yang menggugah selera untuk makanan saat menyelam.

Dia menemukan bukti bahwa penguin tidak membuang-buang energi untuk mencoba memahami warna yang tidak ada dengan memeriksa gen yang mengkode protein yang terlibat dalam penglihatan warna.

Tidak mengenal rasa

Dr. Emerling juga menetapkan bahwa penguin telah kehilangan kemampuan untuk mencicipi berbagai rasa, seperti paus, anjing laut, singa laut, dan walrus, yang berevolusi menjadi kehidupan yang bergantung pada air.

Mereka tampaknya tidak memiliki reseptor rasa yang dapat mendeteksi umami, manis, atau pahit. Dia berhipotesis bahwa mungkin karena makanan mereka yang terbatas atau cara mereka mengkonsumsi mangsanya, yang mungkin membuat rasa agak berlebihan.

Selain itu, penguin tidak benar-benar memiliki reseptor rasa. Gen untuk enzim kitinase, yang digunakan oleh hewan darat pemakan serangga untuk memecah kitin yang kuat dalam eksoskeleton serangga, telah hilang sebagai bagian dari adaptasi terhadap kehidupan air.

Evolusi penguin dan perubahan iklim

Para peneliti membuat pohon keluarga penguin yang lengkap dan membandingkannya dengan catatan geologis dan iklim. Mereka mampu mengamati efek dari siklus iklim hangat dan dingin pada evolusi berbagai spesies penguin serta bagaimana populasi berbagai spesies penguin bervariasi dari waktu ke waktu.

Setelah dimulainya arus laut yang kuat yang mulai mengelilingi Antartika sekitar 30 hingga 40 juta tahun yang lalu, mereka menemukan bahwa ledakan tiba-tiba spesies baru mulai muncul.

Penemuan yang patut dicatat adalah melambatnya evolusi penguin di iklim yang lebih hangat. Mereka saat ini memiliki salah satu tingkat evolusi paling lambat di antara burung, yang bermasalah mengingat perubahan iklim.

Ikuti Whatsapp Channel Republika