Pesawat Ruang Angkasa NASA Kirimkan Sampel Terbesar dari Asteroid

REPUBLIKA.CO.ID, WASHINGTON -- Planet Bumi akan menerima pengiriman khusus, sampel terbesar dari asteroid. Sebuah pesawat ruang angkasa NASA akan terbang melewati Bumi pada Ahad (23/9/2023) dan menjatuhkan setidaknya sebongkah puing yang diambil dari asteroid Bennu, menutup pencarian selama tujuh tahun.

Kapsul sampel akan diterjunkan ke gurun Utah, Amerika Serikat, saat kapal induk pesawat ruang angkasa Osiris-Rex meluncur untuk bertemu dengan asteroid lain. Para ilmuwan memperkirakan akan mendapatkan sekitar 250 gram kerikil dan debu.

Meski terlihat kecil, jumlah ini lebih banyak daripada satu sendok teh yang dibawa kembali oleh Jepang dari dua asteroid lainnya. Tidak ada negara lain yang berhasil menemukan potongan asteroid, yang bisa menguak misteri awal tata surya yang dapat membantu menjelaskan Bumi dan kehidupan dapat terbentuk.

Pendaratan yang akan terjadi mengakhiri perjalanan sejauh 6,2 miliar kilometer yang ditandai dengan pertemuan dengan Bennu yang kaya karbon. Pendaratan unik dan pengambilan sampel, tutup macet yang membuat sebagian simpanan tumpah ke luar angkasa, dan kini akhirnya sampel asteroid pertama NASA datang ke Bumi.

“Saya bertanya pada diri sendiri berapa banyak momen mengharukan yang dapat Anda alami dalam satu kehidupan karena saya merasa mungkin telah mencapai batas kemampuan saya,” kata Dante Lauretta dari University of Arizona dan ilmuwan utama misi tersebut.

Untuk mengenal lebih dekat tentang kedatangan sampel tidak biasanya itu, sekilas tentang pesawat ruang angkasa dan muatannya.

Perjalanan panjang

Pemburu asteroid oleh Osiris-Rex meluncurkan misi senilai satu miliar dolar AS pada 2016. Pesawat itu tiba di Bennu pada 2018 dan menghabiskan dua tahun berikutnya terbang mengelilingi batuan luar angkasa kecil yang berputar dan mencari tempat terbaik untuk mengambil sampel.

Tiga tahun yang lalu, pesawat ruang angkasa itu menukik dan menjangkau dengan tongkat vakum setinggi tiga meter, menyentuh permukaan asteroid untuk sesaat dan menyedot debu dan kerikil. Perangkat itu menekan dengan kekuatan sedemikian rupa dan mencengkeram sedemikian rupa sehingga batu-batuan terjepit di sekitar tepi tutupnya.

Saat sampel melayang ke luar angkasa, Lauretta dan timnya bergegas memasukkan sisa material ke dalam kapsul. Jumlah pasti di dalamnya tidak akan diketahui sampai wadahnya dibuka.

Asteroid Bennu

Asteroid yang ditemukan pada 1999 ini diyakini sebagai sisa asteroid yang jauh lebih besar yang bertabrakan dengan batuan luar angkasa lainnya. Lebarnya hampir setengah kilometer, kira-kira setinggi Empire State Building dan permukaannya yang hitam dan kasar dipenuhi batu-batu besar.

Berbentuk bulat seperti gasing yang berputar, Bennu mengorbit matahari setiap 14 bulan, sambil berputar setiap empat jam. Para ilmuwan yakin Bennu menyimpan sisa-sisa pembentukan tata surya 4,5 miliar tahun lalu.

Asteroid tersebut mungkin akan mendekat dan menghantam Bumi pada  24 September 2182 atau tepat 159 tahun setelah potongan pertama asteroid tersebut tiba. Menurut Lauretta, studi dekat Osiris-Rex dapat membantu umat manusia mengetahui cara membelokkan Bennu jika diperlukan.

Hari penting Osiris-Rex akan melepaskan...

Hari penting

Osiris-Rex akan melepaskan kapsul sampel dari jarak 100 ribu kilometer, empat jam sebelum mendarat di Tempat Uji dan Pelatihan Departemen Pertahanan Utah pada Ahad pagi. Perintah pelepasan akan datang dari pusat kendali pembuat pesawat ruang angkasa Lockheed Martin di Colorado.

Segera setelah itu, kapal induk akan menjauh dan lepas landas untuk menjelajahi asteroid lain. Kapsul yang lebarnya hampir 81 sentimeter dan tinggi 50 sentimeter akan mencapai atmosfer dengan kecepatan 44.500 kpj selama 13 menit terakhir tersisa untuk turun.

Parasut utama akan memperlambat jarak 1,6 kilometer terakhir, memungkinkan pendaratan ringan pada kecepatan 18 kpj. Setelah semuanya dianggap aman, kapsul tersebut akan dibawa dengan helikopter ke laboratorium darurat yang bersih di lokasi tersebut.

Baru keesokan paginya, sebuah pesawat akan membawa wadah tertutup berisi puing-puing ke Houston, rumah bagi Johnson Space Center milik NASA. NASA menyiarkan langsung pendaratan tersebut sekitar pukul 10:55  waktu setempat.

Tempat khusus

Menurut kurator NASA Kevin Righter, sebuah laboratorium baru di Johnson akan dibatasi pada puing-puing Bennu untuk menghindari kontaminasi silang dengan koleksi lainnya. Gedung 31 sudah menampung bebatuan bulan yang dibawa kembali oleh astronot Apollo dari 1969 hingga 1972, serta debu komet dan bintik angin matahari yang dikumpulkan selama dua misi sebelumnya dan meteorit Mars yang ditemukan di Antartika.

Sampel asteroid akan ditangani di dalam glovebox pembersih nitrogen oleh staf yang mengenakan pakaian bersih dari ujung kepala hingga ujung kaki. NASA merencanakan pengungkapan kekayaan Bennu secara heboh pada 11 Oktober.

Asteorid musim panas 

Musim gugur ini disebut NASA sebagai Musim Gugur Asteroid dengan tiga misi asteroid menandai tonggak sejarah besar. Pendaratan Osiris-Rex akan diikuti dengan peluncuran pemburu asteroid lainnya pada 5 Oktober.

Pada momen itu pesawat luar angkasa NASA yang diberi nama Psyche akan mengincar targetnya sebuah asteroid logam. Sebulan kemudian, pesawat ruang angkasa Lucy milik NASA akan bertemu dengan asteroid pertamanya sejak terbang dari Cape Canaveral, Florida, pada 2021.

Lucy akan terbang melewati Dinkinesh di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter pada 1 November. Ini adalah pemanasan untuk tur Lucy yang belum pernah terjadi sebelumnya dari apa yang disebut Trojan, kawanan asteroid yang membayangi Jupiter mengelilingi matahari.

Baik Psyche maupun Lucy tidak akan mengumpulkan suvenir. Rencana ini pun berlaku juga bagi Osiris-Rex dalam tugas berikutnya untuk menjelajahi asteroid Apophis pada 2029.

Pengembalian sampel lainnya

Paket terbaru yang datang Ahad adalah pengambilan sampel ketiga NASA dari luar angkasa, belum termasuk ratusan kilogram batuan bulan yang dikumpulkan oleh astronot Apollo. Pengambilan sampel robot pertama badan tersebut berakhir dengan ledakan pada 2004.

Kapsul pertama yang membawa partikel angin matahari menghantam gurun Utah dan hancur, sehingga membahayakan sampel tersebut. Dua tahun kemudian, kapsul AS yang berisi debu komet mendarat dalam keadaan utuh.

Sedangkan misi sampel asteroid pertama Jepang mengembalikan butiran mikroskopis dari asteroid Itokawa pada 2010. Perjalanan kedua kali ini menghasilkan sekitar lima gram atau sekitar satu sendok teh dari asteroid Ryugu pada 2020.

Uni Soviet mengirimkan sampel bulan ke Bumi pada 1970-an. Cina mengembalikan sampel asteroid ke bulan pada 2020. 

Ikuti Whatsapp Channel Republika