REPUBLIKA.CO.ID, CHINA -- Ahli astrofisika Cao Zhen membuka palka baja di Dataran Tinggi Tibet yang tertiup angin dan menuruni tangga menuju kegelapan. Senternya memilih perahu yang mengapung di atas genangan air murni di atas ribuan bola berkilauan seukuran bola pantai.
Dia berada di dalam sebuah observatorium senilai 175 juta dolar Amerika Serikat (AS) yang telah menemukan sesuatu yang menggiurkan para astronom bahkan sebelum observatorium tersebut secara teknis selesai, semburan sinar gamma dari luar angkasa yang suatu saat dapat membantu menjelaskan bagaimana materi dibuat dan didistribusikan ke seluruh alam semesta.
The Large High Altitude Air Shower Observatory, perangkat terbesar dari jenisnya, telah mendeteksi lusinan sumber sinar gamma berenergi sangat tinggi, menurut sebuah penelitian di jurnal Nature, dari apa yang disebut Cao “banyak titik panas,” di Galaksi Bima Sakti.
Sinar gamma dengan energi setinggi itu belum pernah terdeteksi sebelumnya, dan temuan menunjukkan bahwa sinar ini tidak hanya berasal dari bintang yang sekarat, tetapi juga dihasilkan di dalam bintang muda masif.
“Hasil ini benar-benar menakjubkan-beberapa yang paling menarik yang pernah saya lihat,” kata Alan Watson, seorang astrofisikawan yang bekerja dengan Pierre Auger Observatory di Argentina, dilansir dari Japan Today, Senin (24/5).
Tim Cao melacak 530 sinar gamma berenergi tinggi ke 12 sumber termasuk sekelompok besar bintang muda yang disebut Cygnus Cocoon dan awan antarbintang yang disebut Crab Nebula. Sinar gamma adalah jenis radiasi ekstrim yang dihasilkan oleh ledakan terpanas dan paling terang di alam semesta, seperti saat bintang besar meledak. Ledakan itu juga menciptakan materi yang menyusun planet- dan segala sesuatu yang hidup di atasnya, termasuk kita.
Dari semua gelombang elektromagnetik di alam semesta, sinar gamma memiliki panjang gelombang terkecil dan energi paling besar. Mereka dapat melepaskan lebih banyak energi dalam 10 detik daripada matahari kita dalam 10 miliar tahun.
Kolam air yang dimurnikan di LHAASO yang didayung Cao mengukur pecahan peluru subatomik-“pancuran udara” dalam nama observatorium-tercipta saat sinar gamma dan partikel berenergi tinggi yang disebut sinar kosmik menabrak atmosfer bumi. Pecahan peluru termasuk partikel misterius yang disebut muon yang dapat dilihat sebagai kilatan biru samar yang dikenal sebagai radiasi Cherenkov di air gelap observatorium. Deretan 3.120 bola pantai berukuran bola pantai berisi sensor kecil yang mengukur radiasi.
“Kita bisa melacak sinar gamma ini kembali ke sumbernya di langit,” kata Cao, mengenakan scrub biru untuk menjaga air tetap bersih. Kita bisa menemukan sesuatu yang baru.
LHAASO adalah satu dari lusinan perangkat di Bumi dan di orbit-tergantung di terowongan es di Antartika atau di dalam satelit berukuran pemanggang roti-mencoba memahami bagaimana materi seperti karbon, oksigen dan besi terbentuk.
Terletak di dekat Gunung Haizi setinggi 4.400 meter, terdapat instrumen terpisah yang dapat mempelajari fenomena berbeda, termasuk sinar kosmik, partikel subatomik berenergi tinggi yang diyakini para ilmuwan berasal dari sumber yang sama dengan sinar gamma. Sinar kosmik seperti percikan api dari wadah bintang masif-masing-masing berisi bintik-bintik material dari proses penempaan.
Sinar gamma lebih seperti cahaya dari perapian yang menyala. Dengan mempelajari keduanya, observatorium dapat mempelajari lebih lanjut tentang apa yang dihasilkan keduanya.
Observatorium China menawarkan "kepekaan yang belum pernah terjadi sebelumnya," kata Avi Loeb, astrofisikawan Universitas Harvard, yang mungkin, misalnya, membantu fisikawan mengetahui apakah beberapa sinar datang dari dalam galaksi kita atau lebih jauh.
Namun, ini belum lengkap. Cao mengatakan pada akhir Juni, isntrumen akan tersedia, termasuk 5.195 detektor elektromagnetik, 1.188 detektor muon dan 18 teleskop Cherenkov yang masing-masing berukuran kontainer pengiriman yang akan mempelajari pancuran udara di langit.
“Hasilnya benar-benar membenarkan upaya besar-besaran,” kata Watson tentang temuan baru. Ini hanyalah puncak dari gunung.
Ikuti Whatsapp Channel Republika