Badan Antariksa Eropa (ESA) memperkirakan bahwa sekitar satu juta keping puing yang lebih besar dari satu sentimeter berada di orbot Bumi. Ukuran itu cukup besar untuk “menonaktifkan pesawat ruang angkasa”.

Sampah antariksa ini sudah menyebabkan masalah, dari nyaris celaka pada Januari yang melibatkan satelit China, hingga lubang lima milimeter yang menabrak lengan robot di Stasiun Luar Angkasa Internasional tahun lalu.

“Sulit untuk memprediksi dengan tepat seberapa cepat jumlah puing-puing ruang angkasa akan meningkat,” kata Toru Yamamoto, seorang peneliti senior di Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Keberadaan satelit penting untuk GPS, broadband dan data perbankan. Tabrakan dengan sampah antariksa berpotensi menimbulkan risiko yang signifikan di Bumi. Tadanori Fukushima telah melihat skala masalah dalam pekerjaannya sebagai insinyur dengan operator satelit dan penyiar SKY Perfect JSAT yang berbasis di Tokyo.

“Sebuah satelit stasioner akan mendapatkan sekitar 100 peringatan ‘mendekati puing’ setahun,” katanya kepada AFP.

Pedoman pembuangan satelit” internasional mencakup aturan seperti memindahkan satelit bekas ke 'orbit kuburan'. Namun, peningkatan puing berarti lebih banyak dibutuhkan, kata para ahli.

Fukushima meluncurkan start-up-in-house pada tahun 2018 dan membayangkan menggunakan sinar laser untuk menguapkan permukaan puing-puing ruang angkasa. Sinar laser ini menciptakan pulsa energi yang mendorong objek ke orbit baru.

Laser yang menyinari berarti tidak perlu menyentuh puing-puing yang umumnya dikatakan bergerak sekitar 7,5 kilometer per detik-jauh lebih cepat daripada peluru. Untuk saat ini, proyek ini masih eksperimental.

Namun, Fukushima berharap untuk menguji gagasan tersebut di luar angkasa pada musim semi 2025, bekerja sama dengan beberapa lembaga penelitian. Beberapa proyek lebih jauh, termasuk “truk derek” antariksa Astroscale, yang menggunakan magnet untuk mengumpulkan satelit yang tidak berfungsi.

“Jika mobil mogok, hubungi layanan truk derek. Jika satelit rusak dan tetap di sana, berisiko bertabrakan dengan puing dan perlu segera dikumpulkan,” jelas Ito.

Perusahaan tersebut melakukan uji coba yang sukses tahun lalu dan membayangkan suatu hari nanti akan melengkapi satelit pelanggan dengan "pelat dok" yang setara dengan kait truk derek. Ini memungkinkan pengumpulan di kemudian hari.

Astroscale, yang memiliki kontrak dengan ESA, merencanakan tes kedua pada akhir 2024 dan berharap untuk meluncurkan layanannya segera setelah itu. 

Badan antariksa memiliki program mereka sendiri. JAXA berfokus pada puing-puing besar lebih dari tiga ton.