REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Ekosistem tropis menyimpan lebih dari separuh karbon di atas permukaan tanah di dunia dalam bentuk biomassa, sehingga ekosistem ini menjadi sangat penting dalam upaya memerangi perubahan iklim secara global. Seiring dengan meningkatnya kadar karbon dioksida di atmosfer, para ilmuwan mempertanyakan apakah perubahan iklim akan meningkatkan penyerapan karbon melalui percepatan pertumbuhan pohon atau justru membuat hutan hujan terpapar pada iklim yang lebih panas dan kering yang dapat meningkatkan tekanan air, menekan pertumbuhan pohon, dan mengeringkan tanah.
Untuk mengkaji bagaimana perubahan iklim mempengaruhi spesies pohon dan penyerapan karbon di hutan tropis, Mark Ashton, Profesor Silvikultur dan Ekologi Hutan di Yale School of the Environment, bersama dengan sebuah tim ilmuwan menghitung biomassa di atas permukaan tanah dari petak-petak pohon di Cagar Alam Sinharaja di Sri Lanka dalam kurun waktu 40 tahun.
Kawasan ini masih belum terganggu oleh aktivitas ekonomi, sehingga memberikan kesempatan untuk menentukan tren biomassa. Selain itu, hutan-hutannya terkenal sebagai penyimpan jumlah karbon tertinggi di antara hutan tropis lainnya, sehingga menjadi sumber yang sangat penting untuk mitigasi perubahan iklim.
Kawasan di Sri Lanka yang diteliti oleh tim didominasi oleh dipterocarpaceae, pohon hutan yang tinggi di Asia Tenggara, dan merupakan rumah bagi kayu besi Ceylon (Mesua nagassarium), spesies pohon yang tumbuh lambat dan bernilai tinggi karena kayunya yang lebat.
Penelitian ini menemukan bahwa beberapa spesies pohon berumur panjang dan tumbuh lambat yang menjadi ciri khas hutan-hutan tersebut mengalami penurunan. Alih-alih berperan sebagai penyerap karbon yang stabil, beberapa hutan Sri Lanka yang terdampak oleh perubahan iklim kini justru menjadi sumber karbon, demikian kesimpulan para penulis dalam studi yang dipublikasikan di Forest Ecosystems.
"Ada banyak penekanan pada kemampuan hutan yang sedang tumbuh untuk menyerap karbon, tetapi studi tentang hutan tua dengan pohon-pohon besar yang menyerap karbon dan memitigasi iklim masih sangat sedikit," kata Ashton.
"Studi yang ada didasarkan pada rentang waktu yang relatif singkat dan tidak benar-benar memperhitungkan fakta bahwa perubahan iklim itu sendiri mempengaruhi hutan-hutan ini. Terdapat bukti yang semakin kuat bahwa hutan yang lebih tua mungkin lebih rentan terhadap dampak perubahan iklim daripada hutan yang lebih muda,” tambah dia seperti dilansir Phys, Senin (25/3/2024).
Antara tahun 1978 dan 2018, terjadi penurunan rata-rata 17 persen biomassa di tiga lokasi di hutan, dengan kayu besi Ceylon menyumbang proporsi tertinggi dari penurunan tersebut, demikian temuan para ilmuwan. Pohon-pohon yang tumbuh lambat berkontribusi terhadap penurunan terbesar, melepaskan karbon yang tersimpan saat masa hidupnya habis. Episode kekeringan akibat perubahan iklim, bersama dengan patogen jamur, kemungkinan besar membunuh pohon-pohon tersebut.
Ashton dan rekan-rekan penulis mengatakan bahwa penelitian ini menyoroti pentingnya melindungi dan mengelola hutan hujan agar dapat terus berfungsi sebagai penyerap karbon dan membangun ketahanan terhadap perubahan iklim, serangga, penyakit, dan alih fungsi lahan.
"Banyak orang berpikir bahwa keanekaragaman spesies pohon hutan hujan membuat mereka sangat tangguh. Namun, hal tersebut belum tentu benar. Jika hanya segelintir spesies, yang semuanya terkait satu sama lain, menempati biomassa-seperti halnya dipterokarpa-yang membuat mereka sama-sama rentan terhadap penyakit, serangga, dan gangguan lainnya,” kata Ashton.
Tim peneliti terdiri dari penulis utama Sisira Ediriweera, profesor ilmu terapan di Uva Wellassa University, serta mahasiswa doktoral YSE, David Woodbury dan Arun Dayanandan.
