LONDON--Tahun 2015 boleh dibilang tahun penuh suka maupun duka bagi Chelsea. Pada setengah tahun pertama, the Blues merasakan manisnya gelar juara Liga Primer Inggris musim 2014/2015.

Namun, setengah tahun berikutnya berubah jadi bencana. The Blues pun menutup tahun dengan duduk di papan bawah Liga Primer Inggris musim 2015/2016. 

Memasuki 2016, Chelsea mencanangkan sebuah resolusi. Bersama pelatih anyar Guus Hiddink, skuat asal London Barat ini ingin 2016 menjadi momentum kebangkitan dari keter - purukan. 

Resolusi ini akan langsung mendapat ujian ketika Chelsea menantang Crystal Palace di Selhurst Park, Ahad (3/1). Namun, mengalahkan Palace bukan sebuah tugas mudah. 

Sebab, skuat asuhan Alan Pardew kini menjelma sebagai tim kuda hitam di papan atas.

Palace yang tidak terkalahkan pada enam laga terakhir kini duduk di posisi kelima klasemen sementara. Sebaliknya, Chelsea yang hanya bisa memetik dua hasil imbang sejak dipegang Hiddink masih belum beranjak dari posisi 14.

Bagi Hiddink, kalah melawan Palace akan membuat posisi Chelsea makin sulit. Sebab, Chelsea rawan tergelincir ke zona degradasi. Saat ini, Diego Costa dan kawan-kawan hanya berjarak tiga poin dari zona merah.

Namun, melihat performa the Blues pada laga terakhir melawan Manchester United, Hiddink memiliki alasan untuk percaya diri menghadapi Palace. Ini terlebih dengan kembalinya penyerang andalan mereka yang mulai menemukan ketajamannya, Diego Costa.

\"Performa melawan United membuat saya puas. Saya kira tim ini punya potensi lebih dan akan kembali ke jalur yang sebenarnya di klasemen,\" ujar Hiddink, seperti dilansir laman resmi klub, pekan lalu. 

Diungkapkan Hiddink, saat ini dia tengah membangun kembali kepercayaan diri pemain yang sempat luntur. Hiddink pun menyebut gelandang Chelsea, Cecs Fabregas, akan menjadi kunci kebangkitan timnya.

Fabregas yang tampil buruk pada akhir 2015 dinilai pria asal Belanda ini akan kembali menemukan sentuhannya. Awal kebangkitan itu, kata Hiddink, akan dibuktikan Fabregas pada laga kontra Palace.

Karena itu, Hiddink membantah kabar bahwa dia berencana melego eks pemain Barcelona itu.

Sebelumnya, Fabregas tidak bermain saat Chelsea menahan imbang 0-0 Manchester United akibat demam. Namun, eks penggawa Barcelona ini kembali berlatih bersama sejumlah pemain menjelang laga melawan Crystal Palace.

\"Cesc hadir pagi ini dan berlatih,\" kata Hiddink. \"Kami bermain bersama tim akademi, tetapi dia tidak bermain penuh. Dia keluar karena masalah kesehatan.\"

Pemain lainnya, Gary Cahill dan Loic Remy, sedang dalam perawatan, sementara Radamel Falcao dipastikan absen karena masih mengalami cedera.

Sementara, gelandang the Blues, John Obi Mikel, mengatakan, ruang ganti timnya lebih membaik sejak kedatangan Hiddink. Atas alasan itu, Mikel percaya diri Chelsea akan meraih tiga poin pertamanya pada 2016 di markas Palace.

\"Kita harus terus maju dan suasana saat Hiddink kembali bertanggung jawab menjadi lebih baik,\" kata Mikel kepada media Inggris yang dilansir Reuters.

\"Jose adalah manajer yang luar biasa, tetapi kadang kala sepak bola adalah permainan yang kejam dan kau harus maju. Dia kembali ke klub untuk kedua kalinya dan memenangkan dua piala, tetapi sekarang dia pergi. Apakah ini keputusan yang baik? Nanti kita lihat.\"

Pria asa Nigeria itu hanya satu dari beberapa pemain yang pernah merasakan sentuhan Hiddink saat pertama kali datang ke Chelsea menggantikan Luiz Felipe Scolari, beberapa musim lalu. Ia merasakan tangan dingin Hiddink yang menuntun mereka memenangkan Piala FA.

\"Dia (Hiddink) belum berubah, tetapi dia pernah di sini sebelumnya dan dia tahu tempat ini dan semua pekerja. Kami telah memiliki tiga pertandingan sekarang tanpa kalah, jadi kami sudah membuat jalan yang baik bersamanya,\"

kata Mikel.

Di sisi lain, pelatih Palace, Alan Pardew, juga ingin mengawali 2016 dengan kemenangan.

Sebab, Palace yang kini mengantongi 31 poin punya potensi membuat kejutan dengan mencuri tiket ke Liga Europa musim depan. 

Dalam pertemuan pertama kedua tim pada musim ini, Pardew berhasil mencatat kejutan dengan mengalahkan Chelsea di Stamford Bridge, 1-2. Pardew bertekad mengulangi kejutan itu demi mengintip peluang untuk bersaing di papan atas. (ed:abdullah sammy)

FAKTA KEDUA TIM

Chelsea belum pernah

menang sejak dilatih Guus

Hiddink

Crystal Palace mencatat enam

laga beruntun tanpa

kekalahan

Crystal Palace menjadi tim

pertama yang mengalahkan

Chelsea di Stamford Bridge

musim ini.