Manusia kerdil yang merupakan sepupu manusia modern ini tingginya hanya sekitar satu meter dan diperkirakan berasal dari era setengah juta tahun lebih purba dibandingkan manusia hobbit yang ditemukan di Flores satu dekade lalu.

Hasil temuan yang dimuat dalam Jurnal Nature itu menyatakan fosil yang mereka temukan itu berasal dari jenis Homo erectus, yang menunjukkan besarnya kemungkinan terjadinya pembalikan dalam evolusi manusia, dimana tubuh manusia termasuk otaknya, mengalami pengecilan.

Gert van den Bergh dari University of Wollongong menyatakan proses pengecilan itu kemungkinan disebabkan karena mereka terdampar ke pulau dengan ekosistem sederhana dan sedikit predator sehingga mungkin mereka tidak memerlukan ukuran otak yang besar.

"Namun yang jelas mereka membuat peralatan dari batu, sehingga mereka tidak bodoh," jelasnya.

Fosil yang ditemukan di lokasi bernama Mata Menge di Flores, berupa serpihan rahang dan enam gigi dari setidaknya seorang dewasa dan dua anak-anak.

Arkeolog dari Griffith University Adam Brumm menggambarkan Pulau Flores sebagai percobaan dalam evolusi alamiah.

"Ada manusia jenis awal yang mencapai pulau ini, mereka memiliki teknologi, punya peralatan dari batu, memiliki kecerdasan membuat peralatan sama seperti nenek moyang kita. Namun hal itu tidak cukup mampu melindungi tubuh mereka dari pengecilan ukuran, seperti yang terjadi pada gajah yang juga terdampar di pulau terpencil," katanya.

Van den Bergh menjelaskan penemuan ini penting sebab fosil tersebut jauh lebih purba dibandingkan manusia hobbit yang ditemukan di daerah Liang Boa, yang dikenal sebagai Homo floresiensis.

"Tulang-belulang dari Mata Menge, usianya lebih dari setengah juta tahun lebih purba daripada Homo floresiensis - hampir 600 ribu tahun lebih tua daripada tulang-belulang hobbit dari Liang Boa. Kita tahu manusia berada di pulau ini sejuta tahun silam dan hal itu berdasarkan usia artefak batu," katanya.