REPUBLIKA.CO.ID, SEPANG — Lewis Hamilton yang membela Mercedes mengamankan posisi start terdepan untuk Grand Prix Malaysia. Pada sesi kualifikasi Sabtu (30/9), Hamilton mencapai itu melalui pertunjukan kecepatan yang inspiratif, bahkan meski masalah-masalah power unit membuat rivalnya untuk meraih gelar Sebastian Vettel terpuruk di garasi.
Sang pemuncak klasemen menaklukkan trek Sepang yang berjarak 5,5 kilometer dengan catatan waktu satu menit 30,076 detik, lap tercepat yang pernah diukir di trek itu. Ia mengungguli Kimi Raikkonen dan Max Verstappen yang sedang berulang tahun di sesi yang penuh perjuangan keras.
Vettel gagal untuk mencatatkan waktu dan akan memulai balapan di posisi terakhir yang merupakan hantaman lain pada harapan-harapannya meraih gelar, setelah masalah power unit pada flier pertamanya di sesi pembukaan kualifikasi memaksanya untuk kembali masuk pit.
"Saya keluar, semua baik-baik saja dan kemudian saat flying lap pada tikungan lima, secara sangat mendadak (mobil) saya kehilangan tenaga," kata Vettel, yang melakukan pergantian mesin sebelum kualifikasi setelah mendapat masalah-masalah pada akhir sesi latihan akhir, kepada para pewarta.
Vettel tertinggal 28 poin dari Hamilton di klasemen keseluruhan menjelang balapan, Ahad . Pria Jerman itu mengalami kecelakaan meski mengawali balapan dari pole position di lap pembukaan pada balapan terakhir di Singapura, di mana Hamilton yang start dari posisi kelima justru mampu memenangi balapan.
Selisih antara kedua pebalap ini merupakan yang terbesar sepanjang tahun. Jika Hamilton meraih kesuksesan pada Ahad sedangkan Vettel finis lebih rendah dari posisi kedua maka pembalap Britania itu tidak perlu memenangi balapan lain untuk mengunci gelar keempatnya. Grand Prix Malaysia tidak pernah dimenangi oleh pebalap yang berada posisi lebih rendah dari urutan kedelapan di grid.
Namun juara yang telah pensiun Nico Rosberg mampu bangkit untuk finis di posisi ketiga tahun lalu, setelah spin pada awal balapan sempat membuatnya tercecer.
Ancaman hujan
Hujan juga merupakan ancaman nyata di Malaysia dan turunnya hujan tropis yang tipikal juga dapat membantu pemulihan Vettel. Hasil buruk di kualifikasi bagi juara dunia empat kali itu membuka jalan bagi Hamilton untuk menduduki pole position untuk ke-70 kali sepanjang kariernya.
Pembalap 32 tahun itu melampaui rekor pole position milik Michael Schumacher dengan pole position ke-69 di Monza, menjadi pembalap pertama yang mengukir pencapaian itu. Ini juga merupakan pole position kesembilannya musim ini dan yang kelima di Malaysia.
Bahkan dengan tersingkirnya Vettel dari persaingan tidak membuat perjuangannya menjadi lebih mudah, di mana Mercedes masih mengalami kesulitan sepanjang akhir pekan untuk mendongkrak kecepatan pada mobil mereka. Rekan setim Hamilton, Bottas, hanya berada di urutan start kelima.
"Lap-lap itu, pada lap Q3 pertama, sangat bagus untuk dilakukan bersama-sama, lap yang sangat bagus. Sejujurnya, saya tidak tahu pasti darimana datangnya," kata Hamilton. "Merupakan kejutan untuk berada di sini. Saya sangat bersyukur."
Daniel Ricciardo, yang unggul atas Verstappen pada posisi satu-dua untuk Red Bull di Malaysia tahun lalu, akan start dari posisi keempat. Ia akan berbagi baris kedua grid dengan pebalap Belanda yang melakukan sedikit saling ejek dengan Raikkonen setelah kualifikasi.
"Saya tidak mau dijepit," kata Verstappen, yang diapit oleh dua pebalap Ferrari pada tabrakan di lap pembukaan balapan Singapura. "Saya tidak mau tertabrak," respons Raikkonen.
Pembalap Prancis Pierre Gasly, yang didaftarkan sebagai pebalap pengganti untuk Daniil Kvyat asal Rusia untuk Toro Rosso, akan melakukan debut Formula 1nya dari posisi ke-15 di grid. Pembalap 21 tahun itu tertinggal dari rekan setimnya Carlos Sainz kurang dari 2/10 detik.
Ikuti Whatsapp Channel Republika