KIEV — Republik Irlandia babak belur di Piala Eropa 2012 di Polandia dan Ukraina. Bergabung di Grup C bersama Kroasia, Spanyol, dan Italia, mereka menjadi lumbung gol dan mengukir tiga kekalahan. Skuat asuhan Giovanni Trapattoni itu harus angkat koper lebih awal dalam keikutsertaannya di Piala Eropa untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka.
Kendati pencapaian Republik Irlandia di Piala Eropa 2012 tidak bagus, namun mereka tetap bisa bangga lantaran fans mereka mendapat penghargaan khusus. Penghargaan itu diberikan UEFA sebagai kompensasi sikap positif mereka, yang bersahabat selama mendukung the Boys in Green bermain.
Apa yang ditunjukkan suporter Republik Irlandia sangat sportif. Hal itu berbeda dengan fans negara lain yang kerap melakukan tindakan rasis, pelecehan, berbuat onar, dan sikap negatif lainnya hingga mendapat sanksi UEFA. “Semua orang terkesan dengan perilaku fans Irlandia. Hasil negatif tim terhapus oleh sikap positif fans Presiden UEFA Michel Platini akan terbang ke Irlandia untuk memberikan penghargaan secara khusus,” kata Sekretaris Jenderal UEFA Gianni Infantino seperti dilansir laman resmi UEFA.
Organisasi Sepak Bola Republik Irlandia (FIA) akan mendedikasikan penghargaan itu untuk James Nolan (21 tahun), salah satu fans yang tewas tenggelam di Sungai Brda, Bydgoszcz, Polandia. Almarhum Nolan, merupakan satu dari sekitar 20 ribu fans Irlandia yang berbondong datang ke Polandia untuk menyaksikan tim kesayangannya tampil di Piala Eropa untuk pertama kalinya sejak 1988.
Presiden FIA Paddy McCaul merasa pihaknya pantas mendapat penghargaan UEFA. Ia mengucapkan terima kasih pada presiden UEFA Michael Platini yang menyadari betapa hebatnya dukungan yang diberikan fans Irlandia sepanjang turnamen.
“Mereka merupakan kebanggaan negara dan mendapat pujian selama berada di Polandia karena bisa menjalin persahabatan dengan semua orang yang mereka temui,” kata McCaul. “Saya juga senang penghargaan ini didedikasikan kepada James Nolan.”
Keluarga Nolan yang mendengar rencana pemberian penghargaan itu menyambutnya dengan bangga sekaligus terharu. Ayah Nolan, Jimmy Nolan menyampaikan rasa terima kasih kepada UEFA dan FIA yang memberikan perhatian kepada anaknya. “Saya sangat terharu dan dan menjadi sebuah kehormatan,” ujarnya. Ia melanjutkan, “Sungguh membanggakan dan saya berterima kasih atas dukungan seluruh fans Irlandia di seluruh dunia untuk saya melalui masa kelam ini.”
Piala Eropa 2012 merupakan turnamen besar pertama Irlandia sejak lolos ke putaran final Piala Dunia 2002 di Jepang dan Korea Selatan. Bahkan, publik Polandia memuji suporter Irlandia yang atraktif dan gemar bernyanyi sepanjang laga, namun tidak agresif. Terbukti ketika tim mereka dibantai Spanyol, 4-0, para fans tetap bernyanyi riang sepanjang 90 menit.
