REPUBLIKA.CO.ID, LONDON -- Tiga puluh lima tahun yang lalu, tepatnya 17 Juni 1985 pukul 02.33 waktu Riyadh, sebuah pesawat ulang-alik Discovery diluncurkan dari landasan peluncuran 39A, Kennedy Space Center di Florida.
Momen tersebut merupakan pertama kalinya pesawat ruang angkasa orbital diluncurkan dan dapat digunakan kembali. Peluncuran ini terjadi di tahun keempat setelah 17 misi sukses lainnya sejak April 1981 di Colombia.
Tetapi tidak ada yang rutin atau terbiasa tentang Misi NASA STS 51-G. Diterbangkan bersama Discovery yang memulai misi orbit tujuh hari, adalah tiga satelit komunikasi komersial, sistem pelacakan percobaan untuk sistem pertahanan rudal US Star Wars yang diusulkan, serangkaian eksperimen astronomi dan biomedis, dan salinan Alquran.
Pemilik kitab suci Alquran itu adalah Pangeran Sultan bin Salman yang berusia 28 tahun dan diikat ke kursi nomor tujuh. Ia ikut perjalanan ini sebagai salah satu dari dua spesialis muatan di dek penerbangan Discovery.
Ia juga tercatat sebagai Muslim, orang Arab, dan anggota keluarga kerajaan pertama yang terbang ke luar angkasa. Terpilihnya ia dalam mengikuti misi ini menjadi sesuatu yang sangat simbolis bagi sang pangeran.
Sebagai anak lelaki sejak berusia 13 tahun di Riyadh yang telah menonton cuplikan televisi kasar dari misi bulan Apollo 11, yang telah lepas landas dari situs yang sama pada 16 Juli 1969, momen ini menjadi tak terlupakan. Dalam sebuah wawancara dengan Arab News untuk peringatan ke-50 pendaratan di bulan pada 2019, pemandangan astronaut Neil Armstrong mengambil satu langkah kecilnya membuat kesan yang bertahan lama.
"Manusia membuat pesawat terbang dan membuat kemajuan dalam industri. Tetapi bagi manusia untuk meninggalkan planet mereka sendiri ... itu benar-benar sesuatu yang lain," katanya dikutip di Arab News, Kamis (18/6).
Baca juga: Ini Para Astronaut Muslim yang Pernah Jelajahi Angkasa
Di tahun itu, pangeran muda ini tidak pernah terpikirkan meraih bintang-bintang itu sendiri. Bahkan setelah ia belajar menerbangkan pesawat terbang dan mendapatkan lisensi pilot pribadinya pada 1977 ketika belajar di AS, ia menolak gagasan seseorang dari dunia Arab akan menjelajah ke luar angkasa.
Lalu, tiba-tiba, hal yang mustahil menjadi mungkin. Pada 1976, Arab Saudi telah memainkan peran penting dalam pembentukan Arabsat Liga Arab, sebuah perusahaan komunikasi satelit. Satelit pertamanya, Arabsat-1A, dikerahkan dari roket Ariane 3 yang diluncurkan di pusat angkasa Prancis, Guyana pada Februari 1985.
Satelit kedua Arabsat yang diberi nama 1B, menyusul empat bulan kemudian. Kali ini dibawa ke atas oleh Space Shuttle Discovery NASA.
Para anggota Liga Arab diundang untuk mencalonkan seorang spesialis muatan. Setelah 10 pekan melalui lelatihan intensif, Pangeran Sultan melakukan transisi dari pilot ke astronaut. Melambung ke langit Florida, dia diawasi dan disambut oleh lebih dari 200 tamu Arab NASA.
Setelahnya, yang ia rasakan adalah tujuh hari, satu jam, 38 menit, dan 52 detik yang tidak akan pernah dilupakan. Setelah melewati 111 orbit penuh bumi, ia dibiarkan dengan rasa takjub yang abadi.
"Ketika Anda melihat bumi dari luar angkasa, Anda kemudian mulai fokus ... Ini adalah hadiah dari Allah SWT dan bahwa ada yang lebih dari diri Anda dan komunitas kecil Anda. Ada yang lebih dari nafsu terbatas Anda sendiri," katanya.
Ikuti Whatsapp Channel Republika