REPUBLIKA.CO.ID, NEW MEXICO -- Perusahaan Virgin Galactic meluncurkan penerbangan luar angkasa manusia pertamanya dari pelabuhan asalnya di New Mexico. Kendaraan perusahaan SpaceShipTwo, VSS Unity, melakukan penerbangan uji awak ketiganya ke ruang suborbital Sabtu (22/5). Upaya ini sebagai langkah lain menuju dimulainya operasi komersial.
Dua penerbangan luar angkasa pertama Unity terjadi pada Desember 2018 dan Februari 2019. Kedua misi tersebut lepas landas dari Mojave Air and Space Port di tenggara California, dekat markas besar anak perusahaan manufaktur Virgin Galactic, Spaceship Company.
Dilansir dari Space, Ahad (23/5), penerbangan Sabtu (22/5) dari pusat komersial Virgin Galactic, Spaceport America di New Mexico. Itu adalah penerbangan luar angkasa manusia pertama yang berangkat dari Land of Enchantment.
Virgin Galactic menandai kejadian penting sejarah tersebut. Perusahaan meletakkan beberapa biji cabai hijau di atas pesawat luar angkasa. Pendiri Virgin Group Richard Branson hadir untuk menyaksikan peristiwa bersejarah tersebut.
“Senang berada di jalur penerbangan untuk menonton penerbangan luar angkasa manusia pertama Virgin Galactic dari Spaceport America yang megah,” tulis Branson di Twitter saat dia membagikan video dirinya menonton peluncuran.
Unity lepas landas di bawah sayap pesawat pengangkutnya, VMS Eve, Sabtu (22/5) sekitar pukul 10:35 EDT. Sekitar 50 menit kemudian, di ketinggian 44.000 kaki (13.411 meter), Eve menjatuhkan Unity, yang kemudian menyalakan motor roket onboard dan menyalakan dirinya sendiri ke ruang suborbital.
Perwakilan Virgin Galactic menulis pembaruan pasca penerbangan Sabtu (22/5), pesawat ruang angkasa mencapai Mach 3 (tiga kali kecepatan suara) dan mencapai ketinggian maksimum 55,45 mil (89,2 kilometer) sebelum memulai perjalanan kembali ke Bumi.
Pilot C.J. Sturckow dan Dave Mackay menurunkan pesawat luar angkasa untuk pendaratan di landasan pacu sekitar pukul 11:45 EDT, mengakhiri penerbangan suborbital. Tidak ada orang lain di dalam Unity yang memiliki enam penumpang, meskipun kendaraan itu membawa muatan ilmiah sebagai bagian dari program Peluang Penerbangan NASA.
Unity pernah mencoba sekali sebelumnya untuk melakukan penerbangan luar angkasa nomor tiga. Upaya itu, pada 12 Desember 2020, berakhir sebelum waktunya setelah motor pesawat luar angkasa gagal menembak dengan benar.
Virgin Galactic melacak masalah ini berada di interferensi elektromagnetik, yang menyebabkan reboot komputer onboard Unity di awal urutan pengapian. Implementasi dan validasi perbaikan yang diperlukan membutuhkan waktu, mendorong upaya kedua mundur secara signifikan.
Unity sedang dalam tahap akhir dari kampanye pengujiannya, tetapi belum siap untuk membawa pelanggan. Pesawat luar angkasa kemungkinan akan melakukan beberapa penerbangan uji lagi. Jika itu berjalan dengan baik, operasi komersial dapat dimulai pada awal 2022.
Jadwal itu akan menempatkan Virgin Galactic di belakang pesaing utamanya dalam bisnis pariwisata ruang angkasa suborbital, Blue Origin milik Jeff Bezos. Blue Origin sedang melelang kursi untuk penerbangan luar angkasa berawak pertama dari kendaraan New Shepard enam penumpang, yang ditargetkan untuk 20 Juli.
