REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Tim Meiji Yasuda J1 League, Urawa Red Diamonds, menjadi tim terbaik di kawasan Asia Timur untuk tahun 2022. Sebab, tim berjuluk Akai Akuma alias Setan Merah tersebut berjaya pada final Wilayah Timur Liga Champions Asia 2022 yang sekaligus juga sebagai semifinal Liga Champions Asia. Urawa Reds menang adu penalti melawan wakil Korea Selatan, Jeonbuk Hyundai Motors.
Berikut perjalanan panjang Urawa Red Diamonds hingga bisa menjadi yang terbaik di kawasan Asia Timur.
Awal Perjalanan
Awal perjalanan tim asal Prefektur Saitama tersebut dimulai dari gelaran Piala Kaisar Jepang 2021 alias musim lalu. Masuk di ronde kedua, Urawa Reds berhasil menang secara beruntun lawan Kotaller Toyama (1-0), SC Sagamihara (1-0), Kyoto Sanga (1-0), Gamba Osaka (2-0), dan Cerezo Osaka (2-0) untuk bisa melangkah ke partai puncak.
Di final, gol Ataru Esaka dan gol telat pada menit ke-90+3 dari Tomoaki Makino membuat Urawa Reds berhasil menang 2-1 lawan Oita Trinita dan merengkuh gelar Piala Kaisar kedelapan mereka.
Kemenangan ini juga artinya Urawa Reds mendapat satu tiket ke Liga Champions Asia musim ini, bersama tiga wakil J.League lainnya: Kawasaki Frontale, Yokohama F. Marinos, dan Vissel Kobe.
Sebagai juara Piala Kaisar, Urawa Reds berhak langsung lolos ke babak grup Liga Champions Asia musim ini.
Babak Grup
Pada babak grup, Urawa Reds tergabung di grup F bersama Daegu FC (Korea Selatan), Lion City Sailors (Singapura), dan Shandong Taishan (Cina). Karena pandemi, enam laga babak grup digelar di satu tempat saja, laga grup F digelar di Buriram, Thailand, pada 15-30 April 2022 lalu.
Urawa Reds mengalahkan Lion City Sailors 4-1 dan 6-0, menggebuk Shandong Taishan 5-0 dan 5-0, serta kalah tipis 0-1 dari Daegu FC serta imbang 0-0 menghadapi lawan yang sama. Kekalahan dan hasil imbang dalam dua laga melawan Daegu FC, membuat Urawa Reds mengumpulkan poin 13, sama dengan Daegu.
Urawa Reds harus rela hanya jadi runner-up grup F karena kalah head-to-head dengan tim asal Korea Selatan tersebut. Meski begitu, mereka tetap lolos ke babak gugur sebagai satu dari tiga runner-up terbaik di Wilayah Timur.
Babak Gugur
Babak gugur untuk Wilayah Timur digelar di satu tempat, yaitu di Jepang, pada 18-25 Agustus 2022. Pada babak 16 besar, hasil undian mempertemukan Urawa Reds dengan wakil dari Malaysia, Johor Darul Ta'zim. Mereka berhasil menang mudah dengan skor 5-0.
Di babak delapan besar, Urawa Reds kembali bertemu wakil Asia Tenggara, kali ini BG Pathum United asal Thailand, yang mereka kalahkan dengan skor 4-0.
Hasil ini membawa Urawa Reds lolos ke babak semifinal alias babak final Wilayah Timur Liga Champions Asia 2022, bertemu dengan wakil Korea Selatan, Jeonbuk Hyundai Motors.
Dalam pertandingan yang digelar di Saitama Stadium 2002, kedua tim bermain imbang 1-1 dalam waktu normal lewat gol Yusuke Matsuo dan gol penalti Paik Seung-ho.
Pada babak tambahan, kedua tim juga sama-sama mencetak satu gol, melalui Han Kyo-won, dan gol dramatis Urawa Reds pada menit ke-120 lewat sepakan Kasper Junker. Laga dilanjutkan ke adu penalti.
Jens Karlsson gagal mengeksekusi penalti untuk Urawa Reds, sedangkan tiga pemain lain yang jadi algojo sukses melaksanakan tugasnya: Alexandre Scholz, Kasper Junker, dan Ataru Esaka. Urawa Reds menang adu penalti 3-1.
Kemenangan ini membuat Urawa Reds resmi jadi tim terbaik di Asia Timur tahun 2022 dan menunggu wakil Wilayah Barat pada laga final Liga Champions Asia musim ini.
Final
Jepang adalah negara tersukses kedua di Liga Champions Asia dengan tujuh gelar, dengan Urawa Reds jadi tim Jepang paling sering juara dengan dua gelar. Setan Merah sebelumnya pernah juara Liga Champions Asia pada tahun 2007 dan 2017 lalu.
Pada tahun 2007, Urawa Reds menang secara agregat gol 3-1 melawan wakil dari Iran, Sepahan, melalui gol-gol Robson Ponte, Yuichiro Nagai, dan Yuki Abe, dengan racikan tangan dingin pelatih asal Jerman, Holger Osieck.
Sedangkan pada tahun 2017, Urawa Reds menang agregat gol 2-1 melawan wakil Arab Saudi, Al-Hilal, melalui dua gol Rafael Silva dan racikan pelatih Takafumi Hori.
Kini, mereka tinggal menunggu calon lawan di final, dengan Wilayah Barat baru akan melangsungkan babak gugur pada Februari tahun depan. Seperti biasa, laga final akan dihelat kandang dan tandang pada 19 dan 26 Februari 2023 mendatang, alias enam bulan dari sekarang.
