REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Analisis baru telah menemukan bahwa sinyal radar yang bersinar terang yang ditafsirkan sebagai air bawah tanah di planet Mars juga bisa dihasilkan oleh lapisan geologis yang berbentuk danau. Ini bukan kesimpulan yang sudah pasti, tetapi ini menunjukkan bahwa bukti yang lebih kuat diperlukan sebelum kita dapat menentukan dengan pasti apa yang tersembunyi di bawah sana.
“Di sini kami menunjukkan bahwa refleksi serupa dapat dihasilkan sebagai hasil alami dari gangguan lapisan tipis tanpa menggunakan air cair atau bahan langka lainnya,” tulis tim peneliti yang dipimpin oleh astronom Dan Lalich dari Cornell University dalam sebuah makalah baru, dilansir dari Sciencealert, Rabu (28/9/2022).
“Hasil ini, dikombinasikan dengan penelitian terbaru lainnya, mempertanyakan kemungkinan menemukan air cair di bawah deposit berlapis kutub selatan (SPLD),” katanya lagi.
Sinyal misterius itu pertama kali terdeteksi beberapa tahun lalu, dalam data radar yang dikumpulkan oleh satelit Mars Express milik Badan Antariksa Eropa. Di sana, terkubur di bawah lapisan es kutub selatan Mars, para ilmuwan melihat sepetak bahan reflektif yang luar biasa.
Pencarian selanjutnya menghasilkan potongan kecil bawah tanah yang lebih bersinar terang, menunjukkan bahwa apa pun potongan kecil pertama, itu pasti tidak unik. Lebih menarik lagi, potongan kecil bersinar serupa telah ditemukan di sini di Bumi, juga terkubur di bawah es Kutub Selatan. Ini adalah danau subglasial, seperti Danau Vostok, yang membentuk jaringan reservoir cair di bawah es Antartika.
Hal ini membawa para ilmuwan pada kesimpulan bahwa mungkin ada reservoir cairan serupa di Mars. Hanya ada satu tangkapan: Mars dianggap terlalu dingin untuk air cair, bahkan bertekanan di bawah lapisan es, dan dengan titik beku diturunkan oleh kehadiran garam.
Jadi, apa potongan kecil mengilap itu? Untuk menyelidiki, Lalich dan rekannya melakukan simulasi menggunakan pelapisan empat bahan yang diketahui terjadi di Mars.
Radar penembus tanah bekerja dengan memantulkan gelombang radio pada suatu objek atau permukaan. Berapa lama waktu yang dibutuhkan gelombang radio tersebut untuk dipantulkan kembali, dan seberapa kuat, mengungkapkan sifat material di bawah permukaan planet—tetapi belum tentu material apa itu.
Para peneliti menciptakan lapisan simulasi es air, es karbon dioksida, basal, dan atmosfer dalam berbagai konfigurasi dan ketebalan, masing-masing dengan sifat yang mencerminkan pulsa radar dengan cara tertentu.
Kemudian, mereka mencari tahu sinyal apa yang akan dihasilkan oleh konfigurasi ini. Mereka mendapatkan sesuatu yang seterang pengamatan Mars Express: lapisan es air berdebu yang diapit di antara dua lapisan es karbon dioksida.
“Saya menggunakan lapisan CO2 yang tertanam di dalam air es karena kami tahu itu sudah ada dalam jumlah besar di dekat permukaan lapisan es,” jelas Lalich.
“Pada prinsipnya, saya bisa saja menggunakan lapisan batu atau bahkan air es yang berdebu dan saya akan mendapatkan hasil yang serupa. Inti dari makalah ini adalah bahwa komposisi lapisan basal kurang penting daripada ketebalan dan pemisahan lapisan," ujar Lalich lagi.
Ini bukan satu-satunya saran baru-baru ini bahwa sinyal berkilauan bisa dihasilkan oleh sesuatu yang bukan air cair. Sebuah tim tahun lalu menemukan bahwa tanah liat beku menghasilkan tingkat pancaran radar yang sama, dan awal tahun ini, tim lain mengusulkan batuan vulkanik (yang berlimpah di Mars) sebagai sumber.
Dengan penambahan lapisan batu dan/atau es, yang lebih konsisten dengan apa yang kita ketahui tentang Mars, penjelasan air tampaknya semakin jauh dari kemungkinan. Yang akan memalukan, karena air cair di Mars akan berimplikasi pada masa lalu dan bahkan mungkin kelayakhunian sekarang, serta misi kru masa depan ke planet merah.
“Tidak ada pekerjaan yang telah kami lakukan yang menyangkal kemungkinan adanya air cair di bawah sana,” kata Lalich.
“Kami hanya berpikir hipotesis interferensi lebih konsisten dengan pengamatan lain. Saya tidak yakin apa pun selain latihan dapat membuktikan kedua sisi perdebatan ini secara definitif benar atau salah," tambah Lalich.
Yang, mengingat kedalaman potongan kecil, jarak ke Mars, dan kesulitan mengangkut barang-barang di sana (terutama mesin bor berat), tidak mungkin terjadi dalam waktu dekat.
