REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA—Para astronom telah melihat lagi komet besar 'pemakan' matahari. Saat ini komet tersebut dekat dengan tata surya kita yang memperlihatkan jejak debu baik di belakang maupun di depan komet.
Dilansir dari Space, Kamis (9/2/2023) komet selebar enam kilometer yang dikenal sebagai 96P Machholz telah lama menjadi objek daya tarik bagi para astronom, terutama karena analisis kimia tahun 2008 mengungkapkan komposisi yang tidak biasa untuk komet periode pendek dengan proporsi elemen yang rendah seperti karbon.
Hal ini menambah kecurigaan bahwa 96P Machholz memiliki ekor yang menonjol dari puing-puing selain jejak yang tidak biasa dari debu dan pecahan es komet yang berkembang saat melewati matahari serta materialnya memanas dari padat menjadi gas.
Para astronom mengamati komet menggunakan pesawat ruang angkasa Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) NASA saat mendekati matahari selama orbit bintang 5,3 tahun Bumi antara 29 Januari dan 02 Februari 2023. SOHO memungkinkan mereka untuk mendapatkan urutan yang menakjubkan yang mengungkapkan serangkaian fragmen baik di belakang maupun di depan bola salju luar angkasa.
Komet dan puing-puingnya sudah tidak asing lagi bagi SOHO. Pada tahun 2012 pesawat yang angkasa pengamat matahari melihat dua fragmen kecil yang mungkin dilepas oleh 96P Machholz saat melakukan perjalanan sebelumnya mengelilingi matahari.
Ketika 96P Machholz melakukan kunjungan kembali ke tata surya bagian dalam dan bidang pandang SOHO pada tahun 2017, pesawat ruang angkasa tersebut melihat lebih banyak fragmen kecil yang mengarah ke depan komet di orbitnya.
Hal ini tidak hanya semakin memperkuat teori bahwa 96P Machholz telah mengalami semacam peristiwa fragmentasi di masa lalunya, tetapi juga mendorong mahasiswa doktoral Qicheng Zhang dan penyelidik utama SOHO Karl Battams untuk bersiap-siap untuk pendekatan terdekat komet berikutnya pada tahun 2023.
Mereka melakukan ini dengan menyelidiki gambar komet SOHO di masa lalu menggunakan pemrosesan data baru yang dikembangkan oleh Zhang yang dapat mengungkapkan fragmen komet dengan lebih baik pada gambar tahun 2017.
Gambar-gambar arsip dengan jelas menunjukkan jejak puing-puing yang tipis dan memanjang karena dengan sempurna mengikuti orbit komet, membentang jauh di depan dan di belakang komet. Ini adalah sesuatu yang dicurigai tetapi belum pernah diamati secara optik dari tanah atau dari luar angkasa.
Zhang dan Battams kemudian memutuskan bahwa ketika 96P Machholz kembali terlihat pada awal tahun 2023, mereka akan mengamati komet tersebut menggunakan instrumen SOHO yang disebut Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment (LASCO). Instrumen ini memberikan eksposur yang lebih lama dan filter warna yang diharapkan tim akan semakin meningkatkan tampilan jejak puing yang diperpanjang.
Fitur oranye LASCO hanya memungkinkan rentang panjang gelombang cahaya yang sempit untuk direkam dan sangat sensitif terhadap natrium, yang dipancarkan oleh komet dekat matahari seperti 96P Machholz karena panas dari bintang menyebabkan material berubah dari padat menjadi gas di sekitar mereka.
“Rencananya bekerja dengan sempurna, dan untuk menyenangkan Zhang, Battams, dan seluruh tim SOHO, LASCO menangkap urutan gambar yang menakjubkan yang tidak hanya mengungkap serangkaian fragmen, tetapi juga dengan jelas menunjukkan jejak puing-puing tipis dan panjang yang dengan sempurna mengikuti keseluruhan porsi orbit 96P yang melewati bidang pandang LASCO!”, menurut situs web misi SOHO.
Zhang, Battams, dan rekan mereka akan menganalisis data seputar 96P Machholz dilengkapi dengan pengamatan LASCO/SOHO yang unik dan teknik pemrosesan baru mereka. Mereka berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang komet tersebut dan bersiap untuk kedatangannya kembali pada Juni 2028.
