REPUBLIKA.CO.ID, LONDON -- Liga Primer Inggris akan menyajikan pesta tradisionalnya yang meriah. Namun hanya sedikit pertandingan yang akan dinanti-nantikan seperti duel perebutan puncak klasemen antara Arsenal kontra Liverpool di Anfield pada Ahad (24/12/2023).
Dua puluh delapan pertandingan Liga Primer akan berlangsung dalam 12 hari, dimulai dengan pertandingan kandang Aston Villa melawan tim di dasar klasemen, Sheffield United, Sabtu (23/12/2023) dini hari WIB. Kemenangan akan membawa Villa ke puncak klasemen.
Ketika anak asuh Unai Emery muncul sebagai penantang gelar juara setelah 15 kemenangan kandang secara beruntun di liga, Arsenal dan Liverpool masih tetap dianggap sebagai rival terbesar City.
Arsenal belum pernah memenangi pertandingan Liga Primer di Anfield sejak 2012 dan telah mengalami beberapa kekalahan besar, meskipun mereka sempat bermain imbang 2-2 pada April lalu setelah unggul 2-0.
Namun anak asuh Mikel Arteta sudah mencatatkan lima kemenangan dalam enam pertandingan liga dan terdapat keyakinan bahwa mereka dapat meraih hasil yang lebih baik daripada musim lalu ketika mereka kalah dalam persaingan juara dengan City.
Manajer Liverpool Jurgen Klopp mengatakan Arsenal merupakan tim yang jauh lebih berbahaya akhir-akhir ini.
"Kami akan melawan tim terkuat di Liga Primer, Arsenal," katanya setelah timnya mengalahkan West Ham United 5-1 di perempat final Piala Carabao pada Kamis (21/12/2023) dini hari WIB.
"Mereka benar-benar kuat secara fisik. Mereka tidak menjadi lebih buruk dengan adanya Declan (Rice) dalam tim, saya katakan seperti itu!"
Gelandang Inggris, Rice, rekrutan rekor Arsenal saat ia bergabung dari West Ham pada musim panas, telah memberi The Gunners kekuatan baru dan membuktikan harga 100 juta poundsterling yang dibayarkan untuknya tak berlebihan dengan serangkaian penampilan gemilang.
Liverpool ditahan imbang 0-0 oleh Manchester United akhir pekan lalu untuk kehilangan posisi puncak klasemen. Namun, the Reds belum pernah kalah di kandang sendiri di liga selama lebih dari satu tahun. Klopp membutuhkan pendukung Liverpool lebih keras memberikan dukungan dibandingkan saat mereka menggilas West Ham. Menurut Klopp, fans Liverpool terlalu "tenang" dalam laga kontra West Ham.
"Kami membutuhkan Anfield pada hari Sabtu," kata Klopp setelah kemenangan atas West Ham. "Kami membutuhkan Anfield yang siap sejak detik pertama. Jika itu terlalu banyak sepak bola di bulan Desember, saya tidak tahu, maaf kami harus memainkannya juga. Namun jika Anda tidak dalam kondisi yang tepat, berikan tiket Anda kepada orang lain."
Laga pada Sabtu akan dimulai dengan West Ham menjamu Manchester United, kemudian tim peringkat lima, Tottenham Hotspur, akan menjamu Everton yang telah memenangkan empat pertandingan beruntun untuk keluar dari posisi tiga terbawah.
Sejarah Liga Primer akan tercipta di hari Sabtu saat Rebecca Welch menjadi wasit wanita pertama yang memimpin sebuah pertandingan setelah ia ditunjuk untuk memimpin pertandingan kandang Fulham melawan Burnley.
Saat sang pelatih Burnley, Vincent Kompany, memuji apa yang ia katakan sebagai hari yang penting untuk pertandingan ini, prioritasnya adalah untuk membawa timnya yang berada di peringkat 19 keluar dari zona degradasi.
Manajer baru Nottingham Forest, Nuno Espirito-Santo, yang menggantikan Steve Cooper, akan merasakan untuk pertama kalinya besarnya tugas yang harus ia emban saat Forest menjamu Bournemouth.
Luton Town yang berada di peringkat tiga dari bawah akan menghadapi Newcastle United pada Sabtu. Chelsea menghadapi Wolverhampton Wanderers di Malam Natal. Setelah jeda singkat di Hari Natal, Liga Primer akan berlanjut dengan lima pertandingan di Boxing Day, yang mana salah satu pertandingannya akan mempertemukan Manchester United dengan Aston Villa.
