Lumut merupakan salah satu terraformer hebat di Bumi, yang mengubah batuan tandus menjadi tanah yang subur, dan kini sekelompok ilmuwan mengusulkan bahwa tumbuhan non-vaskular ini dapat melakukan hal yang sama di Mars.
Apakah kita harus memperkenalkan kehidupan dari Bumi ke tetangga merah kita adalah pertanyaan lain – kita tidak memiliki rekam jejak yang baik dalam hal ini di planet kita sendiri.
Namun, jika kita memutuskan bahwa ada baiknya mengutak-atik tanah di Mars untuk menciptakan rumah kedua bagi kita, ahli ekologi Xiaoshuang Li dan rekan-rekannya di Chinese Academy of Sciences memiliki kandidat yang menurut mereka akan berhasil.
Permukaan Bumi dulunya sangat tidak ramah bagi kehidupan, tetapi itu tidak menghentikan sekelompok organisme yang disebut bryophytes – yang saat ini mencakup lumut, lumut hati, dan lumut tanduk – untuk keluar dari keamanan lautan yang subur untuk mencari cakrawala baru.
Keberhasilan para pelopor terestrial ini bergantung pada kemampuan mereka untuk memanfaatkan dan mencerna nutrisi yang merembes atau mengalir di atas batu, sambil bertahan hidup dalam kondisi yang sangat tidak bersahabat yang dapat menghancurkan makhluk hidup lain menjadi debu.
Namun, saat mereka menyebar di perbatasan berbatu Bumi, mereka menciptakan tanah, yang membuka jalan bagi bentuk kehidupan lain yang kurang tangguh untuk secara bertahap menginjakkan kaki di daratan kering.
Keberanian genetik ini terus melayani lumut di seluruh dunia, dan para peneliti berpikir kita dapat memanfaatkan bakat bawaan mereka untuk menjajah Mars, meletakkan dasar bagi bentuk kehidupan lain yang kurang tahan lama, seperti tanaman pangan.
Tidak seperti lumut hutan yang subur yang mungkin Anda bayangkan, yang memiliki kehidupan yang cukup mudah dibandingkan dengan nenek moyang mereka, Syntrichia caninervis berkomitmen untuk menegakkan cara hidup yang sangat hemat.
Ia tumbuh subur di gurun-gurun Cina dan AS, bersama dengan pegunungan es Pamir, Tibet, Timur Tengah, Antartika, dan wilayah kutub.
Gurun Gurbantunggut di barat laut Cina merupakan pusat S. caninervis, yang tumbuh lebih padat di sini dibandingkan tempat lain di dunia, meskipun suhu berkisar antara -40 °C hingga 65 °C (-40 °F hingga 149 °F) dan tingkat kelembapan relatif turun hingga 1,4 persen.
Li dan rekan-rekannya menguji lumut ini – dan mendorong S. caninervis keluar dari zona nyamannya yang luar biasa luas bukanlah hal yang mudah.
Di laboratorium, mereka menguji respons tanaman terhadap dan pemulihan dari dehidrasi ekstrem, pembekuan berkepanjangan (-80 °C selama 3 atau 5 tahun, dan -196 °C selama 15 atau 30 hari), radiasi (pada dosis 500 hingga 16.000 Gy), dan kondisi seperti Mars di Planetary Atmospheres Simulation Facility (PASF) milik Chinese Academy of Sciences.
Dalam simulasi Mars, tanaman tersebut mengalami tekanan sekitar 650 pascal (Pa), mirip dengan 680–790 Pa di Mars. Pada malam hari, suhunya -60 °C, dan pada siang hari, 20 °C, yang setara dengan kondisi di Mars di wilayah ekuator hingga lintang tengah.
Mereka juga mensimulasikan komposisi gas atmosfer dan tingkat radiasi ultraviolet agar lebih mendekati yang ada di Mars.
Dehidrasi, bagi S. caninervis, seperti berjalan-jalan di taman. Dan dalam cuaca yang sangat dingin, ia mengabaikannya.
Semua tanaman beku beregenerasi setelah pencairan, dengan tanaman yang mengalami dehidrasi sebelum pembekuan pulih jauh lebih cepat daripada tanaman yang basah kuyup.
Dalam menghadapi tingkat radiasi 50 Gy yang dapat membunuh manusia, S. caninervis tidak mengedipkan mata. Pada 500 Gy, pertumbuhannya bahkan tampak lebih cepat.
Lumut yang telah mengalami dehidrasi dan kemudian terpapar pada kondisi seperti di Mars mampu bertindak seolah-olah hal itu tidak pernah terjadi setelah pemulihan selama 30 hari.
Lumut yang terhidrasi membutuhkan waktu lebih lama untuk pulih, tetapi masih hidup untuk menceritakan kisahnya.
"Meskipun masih ada jalan panjang yang harus ditempuh untuk menciptakan habitat yang mandiri di planet lain, kami menunjukkan potensi besar S. caninervis sebagai tanaman pionir untuk pertumbuhan di Mars," tulis para peneliti.
"Melihat ke masa depan, kami berharap lumut yang menjanjikan ini dapat dibawa ke Mars atau Bulan untuk menguji lebih lanjut kemungkinan kolonisasi dan pertumbuhan tanaman di luar angkasa."
Bahkan jika lumut di Mars ternyata merupakan ide yang buruk, fakta bahwa S. caninervis dapat mengubah tanah yang benar-benar gersang menjadi 'kulit hidup', bahkan setelah bertahan hidup dalam kondisi ekstrem seperti itu, menawarkan sedikit harapan bagi kehidupan di planet kita sendiri, yang tampaknya lebih tangguh daripada yang terkadang kita duga.
Penelitian ini dipublikasikan di The Innovation.
