Rentetan aksi pada Mei 1998 terjadi karena krisis ekonomi hebat melanda Indonesia. Saat itu tak hanya Indonesia yang dihantam krisis, sejumlah negara dunia juga mengalami hal serupa. Krisis semacam ini juga pernah terjadi pada masa kolonial Belanda. Menyusul terjadinya depresi hebat di Amerika Serikat pada musim gugur 1929.

Krisis ekonomi di AS dimulai dari Wall Street sebagai pusat bursa dan perdagangan AS. Krisis ini dengan cepat menjalar ke berbagai negara. Jerman bangkrut dan rakyatnya berpaling pada Adolf Hitler. Inggris terpaksa melemparkan cadangan emasnya.

Di AS sendiri produksi menurun dengan amat cepat dan banyak pabrik tutup. Beribu-ribu penganggur rela antre untuk mendapatkan jatah ransum. Karena hasil pertanian tidak lagi menutupi biaya produksi, para petani sepakat tolak bayar pajak dan membuang ke laut surplus hasil pertaniannya.

Di Tanah Air kehidupan rakyat makin sulit dan kelaparan di mana-mana, sementara seorang pemuda bernama Sukarno dan para pejuang lainnya meningkatkan perlawanan terhadap pemerintah kolonial Belanda. Dengan tuduhan menggerakkan rakyat untuk melakukan pemberontakan dan makar, Sukarno pun ditangkap dan dijebloskan ke penjara (Desember 1929).