Sosok Prigozhin: Dari Chef Pribadi Putin Hingga Menjadi Bos Tentara Bayaran yang Ditakuti

REPUBLIKA.CO.ID, MOSKOW -- Pendiri kelompok tentara bayaran swasta Wagner, Yevgeny Prigozhin, yang menurut otoritas penerbangan Rusia berada di dalam pesawat yang jatuh tanpa ada yang selamat di dekat Moskow pada Rabu (23/8/2023) malam.

Pria yang menjadi kepala kelompok tentara bayaran Wagner dan cukup ditakuti negara-negara di daratan Eropa ini ternyata pernah cukup dekat dengan Vladimir Putin, sehingga disebut sebagai master chef atau koki ahli pribadi Putin.

Selama bertahun-tahun, Prigozhin adalah sosok yang sulit dipahami, menjadi kaya raya di tengah kekacauan dan peluang ekonomi Rusia pasca-Soviet. Dia menjadi sorotan karena keterlibatan kelompoknya dalam invasi Rusia ke Ukraina, yang memberikan kemenangan langka bagi Kremlin.

Prigozhin memimpin pemberontakan bersenjata melawan para jendral militer Putin, dua bulan yang lalu pada tanggal 23 Juni 2023. Upaya pemberontakan ini, setelah Prigozhin mencerca para petinggi militer Rusia atas penanganan lamban mereka terhadap perang Ukraina.

Kelompoknya mulai bergerak menuju Moskow, menembak jatuh pesawat militer dan membunuh prajurit Rusia. Namun, aksi ini tiba-tiba dihentikan ketika sebuah kesepakatan ditengahi oleh pemimpin Belarusia Alexander Lukashenko.

Tuduhan kriminal dijatuhkan terhadap bos Wagner, yang seharusnya pergi ke negara tetangga Belarusia. Putin mengatakan dalam pidatonya pada saat itu bahwa mereka yang berada di "jalur pengkhianatan" akan menghadapi hukuman.

Namun, setelah itu, nasibnya tidak jelas. Dalam beberapa bulan sejak itu, Prigozhin tidak benar-benar menjaga kerahasiaan, muncul di Saint Petersburg dan, awal pekan ini, dia mengklaim, berada di Afrika dengan menunjukkan bahwa dia masih memiliki pengaruh.

Prigozhin sepertinya tak belajar dari para pengkritik Putin sebelumnya. Dimana banyak dari mereka telah hilang atau meninggal tiba-tiba, seperti diracuni, atau lebih buruk lagi. Sementara itu, seorang pria yang memimpin pemberontakan bersenjata tampaknya lolos dari hukuman.

Meskipun penyebab kecelakaan pesawat belum diketahui, dan Kremlin belum berkomentar, hal ini menjelaskan mengapa spekulasi telah beredar. Kantor kepresidenan Ukraina mengatakan "jelas bahwa Putin tidak memaafkan siapa pun atas teror yang dilakukannya."

Awal yang sederhana

Putin dan Prigozhin memiliki awal yang relatif sederhana, dan pemimpin pasukan Wagner ini tumbuh di lingkungan yang lebih keras di Sai t Petersburg, yang juga merupakan kampung halaman presiden.

Kedua pria ini sudah saling mengenal sejak tahun 1990-an. Keduanya dilaporkan bertemu setelah Prigozhin dibebaskan dari hukuman penjara selama sembilan tahun karena kasus penipuan dan perampokan, menurut laporan media Rusia.

Setelah keluar dari penjara, ia menjadi chef dan terjun ke bisnis makanan katering, dan membuka restoran. Putin meminta Prigozhin untuk menyediakan makanan untuk pesta ulang tahunnya serta makan malam dengan para pemimpin yang berkunjung, termasuk Presiden AS George Bush dan Jacques Chirac dari Prancis.

Sebuah tajuk berita di The Moscow Times pernah menyebut Prigozhin sebagai "Koki Pribadi Putin". Prigozhin kemudian memenangkan kontrak katering yang menguntungkan untuk sekolah-sekolah dan angkatan bersenjata Rusia.

Dia mengawal Putin berkeliling pabrik pengolahan makanan barunya pada 2010. Saat itu, ia adalah orang dalam Kremlin dengan keistimewaan dari kerajaan komersial yang sedang berkembang.

Transformasi dirinya dari seorang oligarki kaya menjadi panglima perang yang brutal terjadi setelah gerakan separatis yang didukung Rusia pada 2014 di Donbas, Ukraina timur.

CNN telah melacak tentara bayaran Wagner di Republik Afrika Tengah, Sudan, Libya, Mozambik, Mali, Ukraina, dan Suriah. Selama bertahun-tahun mereka telah mengembangkan reputasi yang mengerikan dan telah dikaitkan dengan berbagai pelanggaran hak asasi manusia.

Dari Dapur ke Medan Perang

Kerajaan bisnis Prigozhin segera meluas melampaui dapur dan medan perang. Dia juga mendirikan peternakan troll melalui internet di Saint Petersburg, Internet Research Agency (IRA), tempat para provokator dibayar oleh Prigozhin untuk mengganggu dan merusak pemilihan presiden AS tahun 2016.

Departemen Keuangan AS menjatuhkan sanksi kepada IRA pada tahun 2018, menuduhnya telah "menciptakan dan mengelola sejumlah besar persona online palsu yang menyamar sebagai orang AS yang sah untuk memasukkan organisasi akar rumput, kelompok kepentingan, dan partai politik negara di media sosial."

Setelah invasi Rusia ke Ukraina pada 2022, Wagner - yang didukung oleh narapidana Rusia yang dibujuk oleh Prigozhin secara pribadi ke dalam barisannya dengan janji-janji pengampunan dan gaji yang tinggi - menjadi pusat perhatian.

Pasukannya sangat terlibat dalam merebut kota Soledar dan Bakhmut di Ukraina. Dan, Prigozhin berubah dari sosok yang dulunya pemalu menjadi bintang media sosial, mengambil peran yang jauh lebih aktif di garis depan daripada para pendukungnya di Kremlin.

Ketika kampanye tentara reguler Rusia terhambat oleh kemunduran dan ketidakteraturan, ia dan para pejuang Wagner-nya tampaknya menjadi satu-satunya yang mampu memberikan kemajuan nyata bagi pihak Rusia.

Dilema bagi Putin

Dikenal karena mengabaikan nyawa tentaranya sendiri, taktik Wagner yang brutal dan sering kali melanggar hukum diyakini telah mengakibatkan tingginya jumlah korban. Hal ini karena para prajurit baru dikirim ke medan tempur tanpa pelatihan formal.

Prigozhin telah menggunakan media sosial untuk melobi apa yang dia inginkan dan sering kali mencitrakan dirinya sebagai orang yang kompeten dan kejam, berbeda dengan pendirian militer Kremlin. Dalam beberapa bulan terakhir, Prigozhin telah menciptakan dilema bagi Putin dengan menjadi pengkritik vokal para pemimpin militer Rusia.

Dalam sebuah video yang sangat suram dari awal Mei, Prigozhin berdiri di samping tumpukan pesawat tempur Wagner yang tewas dan secara khusus membidik Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu dan kepala angkatan bersenjata Rusia, Jenderal Valery Gerasimov.

"Darahnya masih segar," katanya sambil menunjuk mayat-mayat di belakangnya. "Mereka datang ke sini sebagai sukarelawan dan sekarat sehingga Anda bisa duduk seperti kucing gemuk di kantor mewah Anda."

Setelah mengeluh selama lebih dari sebulan karena tak mendapat dukungan yang memadai dari Kremlin dalam pertempuran yang melelahkan untuk merebut kota Bakhmut di timur, ia mengumumkan pada bulan Mei bahwa pasukannya akan mundur.

Prigozhin melancarkan pemberontakan habis-habisan melawan Kremlin pada Juni, ketika banyak pengamat mempertanyakan apakah dia bertindak terlalu jauh dengan ledakan-ledakannya yang semakin keterlaluan.

Pemberontakan Wagner dimulai ketika Prigozhin melancarkan omelan baru terhadap militer Rusia dan kemudian mengerahkan pasukannya ke kota Rostov-on-Don, Rusia.

Melihat eskalasi ketegangan internal yang tiba-tiba dan mengejutkan yang telah membara selama berbulan-bulan, Putin menyebut tindakan Wagner sebagai "pengkhianatan."

"Ini adalah sebuah tikaman di punggung negara kita dan rakyat kita," kata presiden dalam sebuah pidato setelah Wagner diadili.

Prigozhin merespons melalui Telegram dengan mengatakan bahwa Putin "sangat keliru." "Kami adalah patriot Tanah Air kami, kami telah berjuang dan terus berjuang," kata pemimpin Wagner itu.

Ikuti Whatsapp Channel Republika