Pesawat Ruang Angkasa Rilis Gambar Permukaan Merkurius

Selama kunjungan pertama BepiColombo di Merkurius, bidang pendang kamera pemantau dua dan tiga dilacak di seluruh planet ini. Kamera tiga menunjukkan bagian dari belahan Bumi selatan, dimulai dengan pemandangan matahari terbit di atas Astrolabe Rupes, fitur mencolok yang dinamai dari kapal penjelajah Antartika Prancis.

Astrolabe Rupes adalah lobate scarp sepanjang 250 km, sebuah struktur melengkung panjang yang menandai tempat satu bagian dari kerak planet telah terdorong ke medan terdekat, karena seluruh planet berkontraksi saat perlahan mendingin. Ada beberapa fitur setara yang jauh lebih kecil di Bulan, tetapi Merkurius adalah satu-satunya benda langit terdekat di mana lobate scarps diketahui terjadi dalam skala besar.

Empat menit kemudian, perspektif telah cukup berubah untuk mengungkapkan area yang lebih luas. Termasuk banjir lahar, kawah Haydn selebar 251 km, dan Pampu Facula, salah satu dari banyak titik terang yang kemungkinan terbentuk oleh letusan gunung berapi yang eksplosif.

Kedua fitur tersebut membuktikan sejarah vulkanik Merkurius yang panjang, paling aktif lebih dari tiga miliar tahun yang lalu tetapi mungkin bertahan sampai sekitar satu miliar tahun yang lalu. Sementara, kamera dua fokus pada belahan utara Merkurius, termasuk wilayah di sekitar kawah Calvino atau lokasi penting untuk menguraikan apa yang ada di lapisan kerak Merkurius.

Itu juga menunjukkan kawah Lermontov, sebuah wilayah yang tampak cerah karena menjadi tuan rumah bagi endapan vulkanik dan lubang, di mana bahan volatil kerak yang saat ini tidak diketahui hilang ke luar angkasa melalui proses misterius. Misi MESSENGER dari Badan Antariksa Amerika (NASA) mengorbit Merkurius antara 2011 dan 2015, mengungkapkan tentang planet yang masih dipenuhi dengan berbagai pertanyaan. 

Diantaranya adalah mengapa Merkurius memiliki fitur seperti gunung berapi eksplosif dan lubang aneh dan unik di permukaannya hanyalah salah satu masalah yang kami harap akan dipecahkan oleh penelitian lebih lanjut. Begitu berada di orbit, muatan instrumen ilmiah canggih BepiColombo akan membantu kita memahami lebih banyak tentang bagaimana Merkurius terbentuk dan terbuat dari apa.

Perjalanan BepiColombo dari Bumi dimulai pada Oktober 2018, dan masih jauh dari selesai. BepiColombo akan melakukan perjalanan dua kali mengelilingi matahari dalam waktu yang dibutuhkan Merkurius untuk mengorbit matahari tiga kali atau ekitar 264 hari, yang memungkinkannya bertemu dengan planet ini untuk kunjungan berikutnya pada 23 Juni 2022.

Setelah enam kali terbang melintasi Merkurius, efek kumulatif dari gravitasi planet akan mengurangi kecepatan pesawat ruang angkasa ke titik di mana ia dapat jatuh ke orbit dengan Merkurius sekitar akhir tahun 2025. BepiColombo sebenarnya terdiri dari dua pesawat ruang angkasa yang terhubung dan unit propulsi. Selama pelayarannya melalui ruang antarplanet, pengorbit Eropa (disebut Mercury Planetary Orbiter atau MPO) terpasang di satu sisi ke unit propulsi antarplanet (atau Mercury Transfer Module).

Di sisi lain, BepiColombo membawa pengorbit Jepang bernama Mio atau Mercury Magnetospheric Orbiter, ditambah pelindung matahari untuk mencegah Mio terlalu panas. Konfigurasi bertumpuk ini menghalangi bukaan di mana kamera tampak, inframerah, dan sinar-X canggih di dalam MPO, yang mampu mencitrakan dan menganalisis permukaan Merkurius dengan sangat rinci. 

Faktanya, sebagian besar instrumen sains BepiColombo akan tidak berfungsi seluruhnya atau sebagian hingga setiap pengorbit dibebaskan, sekitar Desember 2025. Sampai tahap yang relatif terlambat dalam perencanaan misi, diterima bahwa BepiColombo akan tetap terbang tanpa arah, yang berarti tidak ada gambar yang akan tersedia sampai orbit di sekitar Merkurius tercapai.