Ilmuwan Akhirnya Pelajari Sampel Bulan dari Misi Apollo 50 Tahun Lalu

REPUBLIKA.CO.ID, TEXAS -- Ketika misi Apollo 15 dan 17 kembali ke Bumi dengan potongan fragmen Bulan pada tahun 1971 dan 1972, beberapa sampel sengaja disisihkan untuk masa depan. Setelah setengah abad dan sampel ini akhirnya dipelajari.

Pada 2019, tak lama setelah misi Artemis ke Bulan yang akan datang diumumkan, sembilan tim peneliti dipilih untuk menganalisis bebatuan dan tanah yang belum tersentuh yang dibawa kembali oleh misi Apollo. Beberapa sampel yang disegel vakum belum pernah dibuka di Bumi sebelumnya. Yang lain telah disimpan dengan hati-hati di lemari es sejak kedatangan mereka 50 tahun yang lalu.

Mengangkut kargo berharga dari Texas ke laboratorium NASA di seluruh negeri membutuhkan persiapan bertahun-tahun. Sebuah fasilitas khusus harus dibangun di Maryland di Goddard Space Flight Center untuk menampung sampel bulan. Butuh empat tahun untuk menyiapkannya.

Baru sekarang para peneliti akhirnya dapat mulai menganalisis harta karun yang telah lama disimpan dari misi Apollo sebagai persiapan untuk misi Artemis.

“Ketika Anda memikirkan bagaimana sampel ini berasal dari dunia lain, seberapa jauh melakukan perjalanan dan sejarah Tata Surya yang mereka simpan di dalamnya, itu selalu mengejutkan saya,” kata ilmuwan planet Natalie Curran, yang mempelajari sampel bulan di Goddard, dilansir dari Sciencealert, Kamis (5/5/2022).  

Beberapa potongan bulan yang sedang dianalisis Curran dibekukan saat tiba di Bumi pada 1972. Sampel ini harus disimpan dalam kondisi yang tepat.

Untuk menangani sampel berharga, peneliti harus memasukkan walk-in-freezer yang disimpan pada suhu minus 20 derajat Celcius dan memasukkan tangan mereka ke dalam kotak sarung tangan yang dibersihkan dengan nitrogen. Hanya ketika tangan mereka ditutupi sarung tangan karet tebal, mereka dapat menyentuh batu bulan.

“Semua yang kami lakukan melibatkan banyak logistik dan banyak infrastruktur, tetapi menambahkan cuaca dingin membuatnya jauh lebih sulit,” kata peneliti astromaterial Ryan Zeigler, yang membantu menyusun metode penanganan lab.

“Ini adalah pelajaran pembelajaran yang penting bagi Artemis, karena kemampuan untuk memproses sampel dalam cuaca dingin akan menjadi lebih penting untuk misi Artemis daripada untuk Apollo. Pekerjaan ini memberi kita beberapa pelajaran dan masukan yang baik untuk Artemis,” ujarnya.

Curran adalah peneliti utama untuk Goddard’s Mid Atlantic Noble Gas Research Lab, yang mempertimbangkan sampel bulan sebagai kapsul waktu. Menggunakan gas mulia, tim berusaha mengukur berapa lama potongan dari permukaan Bulan telah terkena sinar kosmik. Pengetahuan itu dapat membantu mengungkapkan bagaimana kondisi di Bulan telah berubah dari waktu ke waktu.

“Sinar kosmik dapat merusak bahan organik yang mungkin ada dalam sampel, jadi memahami durasinya membantu menentukan efek paparan terhadap bahan organik,” jelas Curran.

Tim peneliti lain di Laboratorium Analitik Astrobiologi Goddard sedang mempelajari apakah sampel bulan mengandung senyawa organik yang mudah menguap dan pada konsentrasi berapa.

Studi awal pada 1970-an menemukan beberapa batuan bulan mengandung asam amino, yang merupakan bahan penyusun kehidupan yang penting di Bumi. Namun sejak saat itu, teknologi dan pemahaman kita tentang astrobiologi telah meningkat pesat.

“Kami pikir beberapa asam amino di tanah bulan mungkin terbentuk dari molekul prekursor, yang lebih kecil, senyawa yang lebih mudah menguap seperti formaldehida atau hidrogen sianida,” kata Jamie Elsila, peneliti di Astrobiology Analytical Laboratory.

“Tujuan penelitian kami adalah untuk mengidentifikasi dan mengukur senyawa volatil organik kecil ini, serta asam amino apa pun, dan menggunakan data untuk memahami kimia organik prebiotik Bulan.”

Para peneliti di NASA juga akan membandingkan perbedaan antara sampel bulan yang dibekukan dan sampel yang tidak dibekukan. Ilmuwan ingin melihat metode pengawetan mana yang terbukti lebih baik dalam jangka panjang. Temuan ini pada akhirnya akan menginformasikan penanganan sampel bulan di masa depan, yang akan dibawa kembali melalui misi Artemis.

Beberapa sampel tidak diragukan lagi akan disisihkan untuk masa depan, ketika teknologi yang ditingkatkan dapat membantu kita melihat sesuatu yang tidak kita sadari sebelumnya.

“Sangat keren untuk memikirkan semua pekerjaan yang dilakukan untuk mengumpulkan sampel di Bulan dan kemudian semua pemikiran dan perhatian yang dilakukan untuk melestarikannya agar kami dapat menganalisisnya saat ini,” kata Elsila.

Ikuti Whatsapp Channel Republika