REPUBLIKA.CO.ID, WASHINGTON -- Seorang ahli geologi Kanada mungkin telah menemukan catatan fosil paling awal tentang kehidupan hewan di Bumi. Elizabeth Turner telah melakukan pencarian tersebut sejak 1980-an.
Menurut laporan yang diterbitkan di jurnal Nature, sekitar satu miliar tahun yang lalu, wilayah barat laut Kanada yang sekarang dibatasi oleh pegunungan curam adalah lingkungan laut prasejarah. Wilayah ini memiliki sisa-sisa spons atau bunga karang purba dapat diawetkan dalam sedimen mineral.
Ahli geologi dari Laurentian University itu menemukan bebatuan di daerah terpencil di Northwest Territories yang hanya dapat diakses dengan helikopter. Bagian tipis batuan mengandung struktur tiga dimensi yang menyerupai kerangka spons modern.
"Saya percaya ini adalah spons purba, hanya organisme jenis ini yang memiliki jenis jaringan filamen organik ini," kata ahli geobiologi dan ahli spons di University of Gottingen Jerman yang tidak terlibat dalam penelitian, Joachim Reitner.
Penanggalan lapisan batuan yang berdekatan menunjukkan sampel berusia sekitar 890 juta tahun. Temuan ini membuat sekitar 350 juta tahun lebih tua dari fosil spons tertua tidak terbantahkan yang ditemukan sebelumnya.
"Yang paling menakjubkan adalah waktunya. Menemukan fosil spons dari hampir 900 juta tahun yang lalu akan sangat meningkatkan pemahaman kita tentang evolusi hewan awal," kata pakar spons di Uppsala University Swedia, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, Paco Cardenas.
Banyak ilmuwan percaya kelompok hewan pertama termasuk spons lunak atau makhluk mirip spons yang tidak memiliki otot dan saraf. Namun jenis ini memiliki fitur lain dari hewan sederhana, termasuk sel dengan fungsi dan sperma yang berbeda.
Para ilmuwan percaya kehidupan di Bumi muncul sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu. Hewan paling awal muncul jauh kemudian, tetapi kapan tepatnya masih diperdebatkan. Hingga saat ini, fosil spons tertua yang tak terbantahkan berasal dari sekitar 540 juta tahun yang lalu, sebuah era yang disebut periode Kambrium.
Ilmuwan menggunakan garis penalaran yang disebut jam molekuler untuk menganalisis tingkat mutasi genetik hingga mundur ketika dua spesies kemungkinan besar berbeda. Dari metode ini, ilmuwan mengatakan bahwa bukti yang tersedia menunjukkan spons muncul jauh lebih awal, sekitar satu miliar tahun yang lalu. Hingga saat ini belum ditemukan bukti fisik yang mendukung.
"Ini akan menjadi pertama kalinya fosil spons ditemukan sebelum Kambrium, dan tidak hanya sebelumnya, tetapi jauh sebelumnya - itulah yang paling menarik," kata Cardenas menekankan penelitian tersebut tampaknya mengkonfirmasi perkiraan jam molekuler.
Bukti fosil sedikit sebelum periode Kambrium ketika hewan pertama kali mengembangkan kerangka keras, kerangka luar dan cangkang, yang lebih mungkin untuk diawetkan. Turner sendiri mengatakan, fosil semacam itu milik hewan yang lebih rumit dari hewan yang lebih sederhana seperti spons yang muncul lebih dulu.
Penanggalan 890 juta tahun yang lalu penting. Hal ini karena jika identifikasi spons dikonfirmasi, artinya hewan pertama berevolusi sebelum oksigen di atmosfer dan laut mencapai tingkat yang dulu dianggap perlu untuk kehidupan hewan. Namun penelitian terbaru menunjukkan bahwa beberapa spons dapat bertahan hidup dengan oksigen yang sangat sedikit.
Ikuti Whatsapp Channel Republika