Sekitar 500.000 tahun lalu, sekelompok kuda, kungkang, dan armadillo mengalami nasib malang saat mereka jatuh ke lubang pembuangan di wilayah Big Bend, Florida.

Seiring waktu, lubang pembuangan itu terisi sedimen, mengawetkan sisa-sisa mereka selama berabad-abad.

Pada tahun 2022, kolektor fosil Robert Sinibaldi dan Joseph Branin membuat penemuan luar biasa saat menyelam di Sungai Steinhatchee—lapisan fosil purba yang dipenuhi tulang-tulang yang terawetkan dengan baik dari masa lalu Florida yang jauh.

Menyelam di Sungai Steinhatchee tidaklah mudah. Airnya mengandung tanin, yang menggelapkan jarak pandang dan membuatnya terasa seperti "menyelam di kopi," menurut Sinibaldi.

Kedua kolektor itu telah berburu fosil selama bertahun-tahun, tetapi pada hari itu, mereka tidak menemukan banyak—sampai Branin melihat gigi kuda di dasar sungai.

Saat mereka terus mencari, mereka menemukan inti kuku, tengkorak tapir, dan banyak fosil lainnya—semuanya dalam kondisi sangat baik.

"Yang penting bukan hanya jumlah fosilnya, tetapi juga kualitasnya," kata Sinibaldi. Mereka menyadari bahwa mereka telah menemukan situs fosil yang penting, tetapi mereka belum tahu seberapa penting situs itu.

Lapisan fosil itu ternyata berasal dari periode Irvingtonian tengah zaman es Pleistosen, era yang hanya memiliki sedikit bukti fosil dari para ilmuwan.

Sebelum penemuan ini, hanya ada satu situs lain yang diketahui di Florida dari periode waktu ini.

Menurut Rachel Narducci, seorang paleontolog di Florida Museum of Natural History, catatan fosil memiliki banyak spesimen dari awal dan akhir Pleistosen, tetapi Irvingtonian tengah adalah mata rantai yang hilang.

Beberapa spesies dari awal Pleistosen punah, sementara yang baru muncul pada akhir Pleistosen.

Namun, yang lain berevolusi seiring waktu, berubah dalam ukuran dan bentuk tubuh. Hingga saat ini, hanya ada sedikit bukti fosil yang menunjukkan bagaimana perubahan tersebut terjadi.

Salah satu contohnya adalah Holmesina yang kini telah punah, kerabat purba armadillo masa kini.

Ketika Holmesina floridanus pertama kali muncul di Florida 2 juta tahun lalu, beratnya sekitar 150 pon.

Seiring waktu, ia tumbuh lebih besar, akhirnya menjadi Holmesina septentrionalis, yang beratnya sekitar 475 pon.

Fosil yang ditemukan di Sungai Steinhatchee mengungkapkan bahwa tubuh makhluk itu menjadi lebih besar sebelum tulang mereka beradaptasi untuk menopang berat tambahan.

"Ini memberi kita petunjuk baru tentang bagaimana spesies ini berevolusi," Narducci menjelaskan.

Sejauh ini, 552 fosil telah ditemukan dari situs tersebut. Sebagian besar termasuk spesies awal kuda caballine, kelompok yang mencakup kuda domestik masa kini.

Ini penting karena kuda berkembang biak di lanskap terbuka, yang berarti daerah itu dulunya jauh lebih terbuka daripada daerah berhutan lebat seperti sekarang.

Jika tanah itu tertutup hutan lebat, para ilmuwan akan menduga akan menemukan lebih banyak mastodon dan rusa.

Situs tersebut juga menyediakan gigi kuda yang terpelihara dengan sangat baik, termasuk gigi atas dan bawah dari individu yang sama, yang langka.

Para peneliti kini dapat mempelajari keausan pada gigi tersebut untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang dimakan kuda purba ini.

Branin juga menemukan tengkorak tapir dengan campuran fitur yang membingungkan.

Meskipun tidak jelas apakah itu merupakan spesies baru atau hanya individu yang tidak biasa, para ilmuwan ingin mempelajarinya lebih lanjut.

Tidak seperti banyak penemuan fosil besar, situs Sungai Steinhatchee tidak ditemukan oleh ahli paleontologi profesional—itu ditemukan oleh para penghobi.

Sinibaldi dan Branin bekerja sama erat dengan para ahli seperti Narducci dan Richard Hulbert dari Florida Museum of Natural History untuk mendokumentasikan dan menganalisis fosil tersebut.

Branin mencatat bahwa Florida adalah salah satu dari sedikit negara bagian yang mengizinkan kolektor amatir untuk mencari fosil di tanah milik negara dengan izin. Hal ini telah menghasilkan banyak penemuan penting.

Menggali fosil dari lubang pembuangan bawah air bukanlah tugas yang mudah, dan pengumpulan lebih lanjut akan membutuhkan waktu.

Namun, para peneliti bersemangat dengan apa lagi yang mungkin mereka temukan.

Dengan setiap fosil baru, mereka menyusun cerita masa lalu prasejarah Florida, menawarkan pandangan langka ke dunia yang telah lama hilang.

Ikuti Whatsapp Channel Republika