Secara kontroversial, Rushdie menulis tentang keterlibatan seorang nabi yang mirip dengan pendiri Islam, Muhammad SAW. Nabi ini ditipu untuk membuat kesepakatan dengan Setan di mana dia menukar beberapa dogmatisme monoteistiknya demi tiga dewi. Dia kemudian menyadari kesalahannya.
Khomeini dan yang lainnya bersikeras bahwa dia telah menggambarkan Nabi SAW dengan tidak sopan. Pada Oktober 1988, Perdana Menteri India Rajiv Gandhi melarang impor buku tersebut, berharap untuk memenangkan dukungan Muslim menjelang pemilihan. Sekitar 20 negara kemudian melarangnya.
Pada Januari 1989, Muslim di kota Bradford di utara Inggris membakar salinan di depan umum. Sebulan kemudian, ribuan orang Pakistan menyerang Pusat Informasi Amerika Serikat di Islamabad, meneriakkan “Anjing Amerika” dan gantung Salman Rushdie. Polisi melepaskan tembakan, menewaskan lima orang.
Fatwa Khomeini memicu kengerian di seluruh dunia Barat. Ada protes di Eropa, dan London dan Teheran memutuskan hubungan diplomatik selama hampir dua tahun.
Di Amerika Serikat, penulis seperti Susan Sontag dan Tom Wolfe menyelenggarakan kuliah umum untuk mendukung Rushdie. Penulis mencoba menjelaskan dirinya pada 1990 dalam sebuah esai berjudul “In Good Faith” tetapi banyak Muslim memprotesnya.
Rushdie secara bertahap muncul dari kehidupan bawah tanahnya pada 1991, tetapi penerjemah bahasa Jepangnya terbunuh pada bulan Juli tahun itu. Penerjemah bahasa Italia-nya ditikam beberapa hari kemudian dan seorang penerbit Norwegia ditembak dua tahun kemudian, meskipun tidak pernah jelas serangan itu sebagai tanggapan atas telepon Khomeini.
Pada 1993, pengunjuk rasa membakar sebuah hotel di Sivas di Turki tengah, beberapa di antaranya marah dengan kehadiran penulis Aziz Nesin, yang berusaha menerjemahkan novel itu ke dalam bahasa Turki. Dia melarikan diri tetapi 37 orang tewas.
Pada 1998, pemerintah presiden reformis Iran Mohammad Khatami meyakinkan Inggris bahwa Iran tidak akan menerapkan fatwa tersebut. Tapi penerus Khomeini, Ayatollah Ali Khamenei, mengatakan pada 2005 dia masih percaya Rushdie adalah seorang murtad yang pembunuhannya akan diizinkan oleh Islam.
Banyak Muslim marah ketika Rushdie dianugerahi gelar kebangsawanan oleh Ratu Elizabeth II pada tahun 2007 atas jasanya pada sastra. Iran menuduh Inggris melakukan Islamofobia dan mengatakan fatwanya masih berlaku, dan ada protes Muslim yang meluas, terutama di Pakistan.
Rushdie saat itu tinggal secara terbuka di New York di mana dia pindah pada akhir 1990-an, dan di mana novel-novelnya baru-baru ini dibuat. Setelah bertahun-tahun hidup dalam bayang-bayang, dia menjadi semacam sosialita dan dipandang oleh banyak orang di Barat sebagai pahlawan kebebasan berbicara.
