REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Para ilmuwan telah mengungkap misteri baru tentang cincin planet Uranus yang terkubur jauh di dalam data dari misi ikonik Voyager 2 Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA). Voyager 2 terbang melewati Uranus pada Januari 1986.
Viyager 2 menemukan 10 bulan dan dua cincin dan menjadi pesawat ruang angkasa pertama dan satu-satunya yang mengunjungi raksasa es itu. Salah satu cincin itu, yang oleh para ilmuwan disebut cincin zeta, telah membuat para astronom frustasi sejak saat itu. Mereka bahkan tidak dapat menemukannya lagi selama hampir dua dekade.
Tapi tahun lalu, para peneliti mendapat tak terduga: gambar baru dari sistem cincin Uranus, termasuk cincin zeta yang sulit dipahami, milik prosesor gambar amatir Ian Regan. “Untuk waktu yang lama kami mengira kami hanya memiliki dua gambar cincin ini dari Voyager 2,” kata Matthew Hedman, seorang ilmuwan planet di University of Idaho, saat presentasi pada pertemuan tahunan Divisi Ilmu Planet American Astronomical Society di 5 Oktober, dilansir dari Space, Jumat (14/10/2022).
“Ini menunjukkan ada banyak informasi yang masih dikodekan dalam data Voyager yang layak untuk dilihat kedua kali.”
Para ilmuwan awalnya melewatkan penemuan itu karena cincin berdebu kemerahan yang paling dekat dengan Uranus tidak terlihat di setiap gambar. Rehan harus menggabungkan sejumlah gambar bersama agar fitur itu muncul.
“Dia mengambil ratusan gambar, menumpuknya bersama-sama, untuk menghasilkan gambar sistem Uranus ini. Ini adalah pandangan paling komprehensif dari cincin zeta yang ada dan kami tidak tahu itu ada di data Voyager selama beberapa dekade,” kata Hedman.
Gambar baru yang dikombinasikan dengan dua foto Voyager sebelumnya memberikan informasi yang cukup kepada Hedman dan rekan-rekannya untuk menghitung jarak cincin dari Uranus, sekitar 23 ribu mil (37 ribu kilometer) di atas planet, dan untuk memperkirakan kecerahannya.
Tapi kedua nilai itu membingungkan. Observatorium Keck di Hawai'i telah mengumpulkan pengamatan pertama dari cincin zeta sejak Voyager 2 pada 2007. Pengamatan ini menunjukkan cincin di 25 ribu mil (40 ribu km) di atas planet - sedikit lebih jauh dari Uranus daripada pengamatan Voyager 2 menunjukkan.
“Triknya adalah lokasi cincin ini tidak sesuai dengan gambar Voyager. Sesuatu telah berubah tentang cincin ini selama 20 tahun. Kami masih belum sepenuhnya yakin apa itu,” kata Hedman tentang pengamatan Keck.
Dan cincin zeta tidak hanya beberapa inci dari planet ini selama dua dekade itu tidak terpantau; itu juga mencatat sinyal yang lebih kuat dalam pengamatan Keck daripada dalam pandangan Voyager 2.
“Itu menjadi lebih cerah secara signifikan, yang berarti debu masuk ke sistem sekitar 20 tahun itu. Sekarang, apa itu? Kami tidak tahu,” kata Hedman.
Hedman menyarankan Uranus bisa saja terkena batu luar angkasa yang terfragmentasi menjadi puing-puing dan menetap di cincin zeta, atau mungkin perubahan musim bisa menjadi penyebabnya, tetapi keduanya hanyalah ide. Apa pun yang terjadi pasti cukup dramatis untuk memengaruhi cincin, tetapi juga telah menyelinap di bawah radar para ilmuwan.
NASA akan mulai merencanakan misi besar untuk menjelajahi sistem Uranus di tahun-tahun mendatang, tetapi para ilmuwan tidak akan memiliki data dari misi itu selama beberapa dekade. Namun, Hedman mencatat Teleskop Luar Angkasa James Webb telah menangkap gambar yang mempesona dari cincin serupa di sekitar Neptunus, yang dirilis pada September.
“Untungnya, ada teleskop yang sepertinya sangat bagus untuk melihat cincin berdebu di sekitar planet. Jadi itu mungkin bagus,” katanya.
Ikuti Whatsapp Channel Republika