REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Pesawat perintis NASA 747 yang dilengkapi dengan teleskop besar telah pensiun beberapa tahun lalu. Namun misinya masih melakukan penemuan-penemuan luar angkasa. 

Dilansir Mashable SE Asia, Rabu (14/2/2024), para ilmuwan menggunakan data yang sebelumnya dikumpulkan oleh Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) untuk menemukan bukti adanya air beku di dua asteroid. Ini merupakan bukti lebih lanjut bahwa air tersebar luas di tata surya kita. 

Penemuan ini menyediakan para astronom lebih banyak data dalam upaya mereka untuk menentukan bagaimana Bumi mendapatkan air. Miliaran tahun yang lalu, mungkinkah sebuah asteroid mengangkut air ke planet kita? 

Anicia Arredondo, astronom di Southwest Research Institute dan penulis utama penelitian tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan, asteroid-asteroid adalah sisa dari proses pembentukan planet, sehingga komposisi-komposisinya bervariasi tergantung di mana mereka terbentuk di nebula matahari. 

“Yang menarik adalah distribusi air di asteroid-asteroid, karena hal ini dapat menjelaskan bagaimana air dikirim ke Bumi,” ujar Arredondo.. 

Penelitian baru ini belakangan ini diterbitkan di Planetary Science Journal. SOFIA 747 membawa teleskop tanggung dengan lebar 2,7 meter, yang dapat melihat cahaya yang tidak dapat kita lihat dengan mata telanjang, yang disebut inframerah (Teleskop Luar Angkasa James Webb yang kuat juga dirancang untuk melihat cahaya inframerah). 

“Banyak objek di luar angkasa memancarkan hampir seluruh energinya pada panjang gelombang inframerah dan sering kali tidak terlihat Jika diamati dengan cahaya tampak,” jelas NASA.

Yang terpenting, pesawat SOFIA terbang di ketinggian 38.000 hingga 45.000 kaki (sekitar 11.582,4 meter hingga 13.716 meter, sebagian besar berada di atas atmosfer tebal yang menghalangi cahaya inframerah mencapai tanah. 

Yang terkenal, Teleskop SOFIA mendeteksi air di wilayah bulan yang diterangi matahari, jadi sebelum misinya dihentikan, NASA juga mengarahkan teleskopnya ke arah asteroid-asteroid. Pada akhirnya, dua asteroid, yang jaraknya ratusan juta mil, menunjukkan tanda-tanda adanya air yang kuat. 

“Kami mendeteksi fitur yang secara jelas dikaitkan dengan molekul air di asteroid Iris dan Massalia,” jelas Arredondo. 

Jika asteroid-asteroid  benar-benar mengantarkan air ke bumi pada masa awal, berbeda dengan planet kita yang terbentuk dengan air ini ketika bumi berbatu-batu bersatu, hal ini tidaklah mengejutkan. Karunia air telah terdeteksi di asteroid-asteroid sebelumnya. Dan Ceres, sebuah objek di sabuk asteroid yang begitu besar sehingga kini dianggap sebagai “planet kerdil”, mungkin terdiri dari sekitar 25 persen air. 

NASA memensiunkan SOFIA ke Pima Air & Space Museum di Tucson. Namun observatorium paling kuat di luar angkasa, teleskop Webb, akan segera mengalihkan perhatiannya ke puluhan asteroid, yang selama miliaran tahun telah menyimpan petunjuk-petunjuk beku, seperti museum kosmik yang luas, hingga masa lalu Bumi.