Timnas Irlandia Utara Matangkan Skuat

REPUBLIKA.CO.ID, BELFAST -- Jelang bergulirnya Piala Eropa 2016, seluruh peserta kejuaraan empat tahunan tersebut memaksimal jeda internasional untuk mematangkan skuat. Tidak terkecuali Irlandia Utara. Paddy McNair dan kawan-kawan akan manjamu Slovenia di Stadion Stadion Windsor Park, Belfast pada Selasa (29/3).

Meski Slovenia tak lolos ke putaran Piala Eropa di Perancis, tapi mereka bukanlah lawan yang enteng bagi Irlandia Utara. Bukan hanya karena Slovenia adalah lawan yang sepadan, tetapi juga dikarenakan kondisi skuat Irlandia Utara yang tengah pincang saat menjamu Slovenia.

Pelatih Michael O'Neill menyatakan dirinya akan mematangkan tim dalam laga persahabatan melawan Slovenia nanti. Dia berharap semua pemain harus lebih agresif lagi saat menyerang. Selain itu dia juga meminta agar barisan belakangnya tidak mudah ditembus lawan.

O'Neill mengatakan dirinya enggan meremehkan Slovenia meski lawannya tak lolos ke putaran Piala Eropa. Disebutnya Slovenia akan menjadi lawan yang sulit untuk anak asuhnya.

Dia ingin Irlandia Utara tidak hanya menumpang lewat pada putaran final Piala Eropa nanti. O'Neill ingin Irlandia Utara mencontoh timnas Kosta Rika yang tampil menawan di Piala Dunia 2014 di Brasil. Meskipun menyadari hal itu tidak mudah, namun O'Neill memiliki keyakinan tinggi.

"Kami sudah katakan kepada para pemain untuk lebih bekerja keras lagi. Saya yakin kami sudah cukup kompetitif. Kami yakin bisa memuncaki klasemen pada babak penyisihan grup nanti," kata O,Neill seperti diberitakan oleh Daily Mail, Ahad (27/3).

O'Neill diprediksi akan menurunkan skuat inti saat timnya menjamu Slovenia nanti. Di lini depan, O'Neill mengandalkan bomber Queens Park Rangers, Conor Washington. Bomber berusia 23 tahun itu akan ditopang oleh penyerang Norwich City Kyle Lafferty, gelandang Leeds United Stuart Dallas, dan sang kapten yang bermain di Southampton, Steven Davis.

Di posisi gelandang jangkar, O'Neil tampaknya bakal memasang pemain bertahan Reading, Oliver Norwood, dan pemain cadangan Manchester United, Paddy McNair. Sedangkan barisan belakang akan dihuni duo West Bromwich Albion, Jonny Evans dan Gareth McAuley, bek Watford Craig Cathcart, dan pemain senior Aaron Hughes. Keempatnya akan melindungi gawang yang akan dikawal oleh Michael McGovern.

Sejauh ini, Irlandia Utara sudah memiliki modal bagus. Mereka belum pernah menelan kekalahan dalam lima laga terakhirnya. Terakhir tengah pekan lalu, mereka mampu menahan imbang tuan rumah Wales dengan skor 1-1 di Stadion Cardiff. "Kami ingin terus mempertahan tren positif tim hingga Piala Eropa," ujar O'Neill.

Hal senada juga diungkapkan oleh Cathcart. Menurut eks pemain Manchester United itu, keberhasilan Irlandia Utara masuk ke putaran final Piala Eropa adalah suatu pencapaian besar. Meskipun demikian, ia berharap Irlandia Utara bisa menciptkan sejarah baru di Piala Eropa.

Sementara itu, timnas Slovenia diprediksi tak akan jadi lawan enteng bagi Irlandia Utara. Aplagi mereka juga baru saja menang dalam laga terakhirnya melawan Makedonia. Menghadapi Irlandia Utara, tim yang lolos ke Piala Dunia 2006 itu akan menurunkan kekuatan maksimal, di antaranya kiper Atletico Madrid Jan Oblak dan penyerang Fiorentina, Josip Ilicic.

Lima pertandingan terakhir Irlandia Utara

08/09/15 Irlandia Utara 1-1 Hongaria

9/10/15 Irlandia Utara 3-1 Yunani

11/10/15 Finlandia 1-1 Irlandia Utara

14/11/15 Irlandia Utara 1-0 Latvia

25/03/16 Wales 1-1 Irlandia Utara

Lima pertandingan terakhir Slovenia

10/10/15 Slovenia 1-1 Lithuania

13/10/15 San Marino 0-2 Slovenia

15/11/15 Ukraina 2-0 Slovenia

18/11/15 Slovenia 1-1 Ukraina

24/03/16 Slovenia 1-0 Makedonia