REPUBLIKA.CO.ID, LIVERPOOL -- Perjalanan tidak biasa telah dilakukan oleh William Spearman yang beralih dari seorang ilmuan fisika dengan gelar PhD dari Harvard lalu bekerja di Organisasi Eropa untuk Riset Nuklir (CERN) kemudian menjadi bagian dari departemen penelitian Liverpool FC. Spearman sejatinya adalah ilmuan yang menjadi otak di balik layar Liverpool.
Bagaimana pun ia mengakui mulanya tidak mudah untuk bergelut di dunia olahraga seperti sepak bola. Menurut pengakuannya, ia lebih terbiasa dengan olahraga individu daripada tim. Spearman berusia sekitar 20-an tahun saat dia pertama kali tertarik pada olahraga tim dan mulai menonton sepak bola Amerika. Sejak itu dia menjadi penggemar berat New England Patriots.
"Sebelumnya saya jauh lebih fokus pada olahraga individu dan sains dan matematika," kata Spearman dikutip dari laman resmi Liverpool, Kamis (3/2/2022).
Namun, ia menemukan titik balik yang membuatnya menempuh jalan baru keluar dari zona nyaman. Berawal dari kisahnya yang amat menikmati fisika - yang mana ia bisa mengerjakan masalah yang tidak ada solusi pasti - sirna menjelang akhir PhD saat mendapati dirinya mengulangi jenis analisis yang sama yang telah dilakukan orang lain sebelumnya.
"Saya ingin bekerja di area yang belum mapan, jadi data olahraga tampak sangat menarik bagi saya," katanya.
Perjalanan yang akhirnya membawanya bermigrasi ke Merseyside dimulai pada 2005 dengan gelar sains di University of Dallas. Dengan minatnya yang terusik, Spearman mengeksplorasi kemungkinan menerapkan keahliannya pada data olahraga dan mulai melakukannya dengan bergabung dengan perusahaan analisis kinerja Hudl pada tahun 2015.
Di sanalah Spearman menemukan keindahan sepakbola yang kompleks dan dia mengilustrasikan apa yang membuatnya terpesona, dan mempesona, tentang permainan itu. "Anda memiliki 22 pemain di lapangan yang luas. Ada tingkat koherensi yang tinggi dalam interaksi mereka, namun kecemerlangan individulah yang seringkali menentukan," katanya.
Awalnya, Spearman sangat tertarik untuk belajar tentang pekerjaan yang dilakukan di sepak bola Amerika dan bisbol. Tapi kenikmatan yang ia cari baru ia temukan saat mencoba di sepak bola yang menurutnya tepat dan sangat menarik. Dalam sepak bola Amerika permainan dimulai dan berhenti dan apa yang terjadi di akhir dapat diprediksi.
"Tetapi dalam sepak bola, gol relatif jarang terjadi sehingga Anda harus mencoba mengukur bagaimana Anda mencapai tempat-tempat di mana Anda bisa mencetak gol," katanya.
Sementara, kata dia, di bisbol ada statistik lanjutan selama 40 tahun atau lebih karena ini adalah permainan yang lebih sederhana dengan hasil yang jelas untuk setiap permainan. Tetapi dia menemukan bahwa dalam sepak bola ada keanggunan yang jauh lebih sulit untuk diukur.
"Ini olahraga yang jauh lebih kompleks dan itulah yang membuatnya jauh lebih menarik bagi saya," kata dia
"Anda melihat hal-hal di mana Anda tidak memiliki hasil yang berbeda, Anda melihat hal-hal yang tidak jelas apakah itu baik atau buruk. Ini permainan yang indah dan Anda dapat menikmatinya di banyak level. Hanya menontonnya, sangat menyenangkan melihat gol-gol fantastis dan umpan-umpan hebat, tetapi itu memiliki kedalaman yang begitu dalam," ujarnya.
"Ketika saya mulai bermain dengan data dan menonton sebagai penggemar, saya semakin menyukainya dan seiring waktu itu menjadi olahraga utama yang saya minati, dengan cepat menggantikan minat awal saya pada sepak bola Amerika," kata Spearman.
Penggunaan ilmu data dalam sepak bola, pada saat itu, masih dalam masa pertumbuhan dan Spearman melihat peluang untuk membangun sesuatu dari awal; sesuatu yang baru dan menarik. Sedikit yang dia tahu bahwa proyek off-the-cuff yang dilakukan di waktu luangnya akan menentukan kariernya.
Selama akhir pekan ia dan seorang temannya memutuskan untuk melihat 'luar angkasa', karena menurutnya sepak bola adalah permainan luar angkasa, dan mereka akhirnya menyusun model kontrol lapangan. Di setiap pertandingan, ia menemukan fakta bahwa ia tidak melihat orang melakukan sesuatu yang sangat mirip.
"Saya menunjukkannya kepada beberapa analis sepak bola di Hudl dan mereka pikir itu menarik dan menyarankan saya untuk mempresentasikannya di depan umum. Begitulah sebenarnya pertama kali saya bertemu Ian, Tim dan Daf, pada tahun 2016 di London," tuturnya.
Spearman mengacu pada Ian Graham, Tim Waskett dan Dafydd Steele; secara kolektif dikenal sebagai departemen penelitian Liverpool dan rekan-rekan yang pertama akan menjadi teman dan kemudian rekan. Ia mengaku gugup karena berada di sebuah ruangan dengan orang-orang dari Liverpool, PSG, Barcelona dan yang lainnya; orang-orang yang tahu lebih banyak tentang sepak bola daripada dirinya.
"Saya naik ke sana menunjukkan hal-hal yang sebagian besar saya kerjakan untuk bersenang-senang selama seminggu atau lebih. Tapi itu adalah sesuatu yang benar-benar diminati orang, terlepas dari kenyataan bahwa itu adalah pintu awal," katanya.
"Saya kemudian menyadari bahwa dengan melihat ini dari perspektif baru, kita benar-benar dapat mengembangkan beberapa ide menarik di sisi pemodelan matematika dengan data. Itu benar-benar mengasyikkan," kata dia.
Ikuti Whatsapp Channel Republika