William McChord Hurt lahir di Washington, D.C., pada 20 Maret 1950. Ayahnya, Alfred, bekerja untuk Badan Pembangunan Internasional Departemen Luar Negeri, dan bocah itu menghabiskan tahun-tahun awalnya di Guam dan Hawaii. Setelah orang tuanya bercerai ketika dia berusia sekitar enam tahun, ibunya, Claire, membawa dia dan dua saudara laki-lakinya ke Manhattan.
Hurt berakting untuk pertama kalinya dalam sebuah drama di Middlesex School swasta di Concord, Massachusetts. Setelah belajar teologi di Universitas Tufts, ia menghabiskan satu tahun sebagai mahasiswa teater di Inggris bersama istrinya saat itu, aktris Mary Beth Hurt, sebelum diterima di Juilliard New York, di mana ia belajar akting selama tiga tahun bersama orang-orang seperti Christopher Reeve, Robin Williams, dan Mandy Patinkin.
Hurt menerima penghargaan aktor terbaik di Festival Film Cannes untuk "Kiss of the Spider Woman". Sejauh ini, hanya Hurt, Paul Muni, Spencer Tracy, Gregory Peck, Marlon Brando, Richard Burton, Al Pacino, Jack Nicholson, dan Russell Crowe yang telah dinominasikan untuk aktor terbaik Oscar dalam tiga tahun berturut-turut.
